―それは、一つの苦悩。一つの怒り。一つの恨み。
　それが一つの不純要素。歪みを生み出す動き。
　敵であって味方でもある。いやむしろ、敵でも味方でもない。
　それは悲しみに狂ってしまった悲しい少年。
　それは全てを壊す悲しい殺人者。

　　零音は銃声を聞くが、判断力も無くし、何処から聞こえた音なのか、そして誰が死んだのかを特に気にもしなかった。…そのうち自分も死ぬんだろう。そう思いながら歩く。
あてもなく歩いていると、自分が何処にいるかが分からなくなってしまいそうだった。零音は顔を上げ、今いる場所を確認する。
朝霧の家の前だった。…壁が壊れている。そこから光が漏れていた。
「…あそこで、休むかな……」
　休むというよりは、待つと言った方が良かったかもしれない。犯人に会って、…それからは流れに身を任せようと思っていた。
　そして、壊れた壁から、朝霧の家へ入る。そこには…。
「…ッ！？」
　唖然とした。…それは、死体……。
「ノ、トス……？」
　青い髪。ノトスに間違いない。腹から血を流して死んでいる…。どうしてノトスの死体がここにあるというのか。…さっき平山を殺したのは、間違いなくノトスだったはずだ。…それが、十分もしない間に、…こんな…。
　ノトスの血は乾いていない。それどころか、今も流れ続けているのかもしれない。…つまり、殺されて時間が経っていないということ…。
「…そうだ、また銃声が鳴ってた…。なら、アネモイの銃じゃないってことだ…。……どういうことだよ、…。もう、訳分かんねぇ…」
　ノトスは他殺だ。そして、アネモイは四人とも殺された。…つまり、犯人は全て、死んだということじゃ、ないのだろうか……？
　ボレアスも、エウロスも、ゼピュロスも、そしてノトスも死んだ。…そして仲間も皆、死んだ。…たった一人を、除いて。
「……おいおい……」
　冷や汗。…あり得ない想像。けれど、答えはもう、見えている。…もう、それ以外に、ない…。
　彼は、ノトスを殺した。…だが、…ノトスなら、部屋の中までわざわざ入ってきて、返り撃ちにあうだろうか。…どうしても、そんな気はしなかった。そして、…彼がノトスを殺したなら、…彼はどうやって銃を…。
　ならば、何かあるはずだった。…ノトスがここで殺された理由が。
「…ノトス…」
　零音は、ふと気付いた。ノトスが自分の左手を、右手で強く握っているのを。…いや、左手の、薬指を…？
「……悲しすぎる。…どうしてこんなことに、なったのか…」
　九年の歪み。計画されていた終焉。それは、最悪な結末を迎える。
　零音は、ノトスの左手の指輪をとってみる。ゼピュロスの指輪と同じように、その指輪にも、イニシャルが書かれているだろう。
「……は、…？」
　Ｋ．Ｎ。それが書かれているはずだ。彼はあの時、やけに強調して、自分を能登一哉だと言ったのだから。
　…しかし、書かれているイニシャルは、それとは違う…。
『Ｋ．Ａ』
　意味するところは、一つしかない。そんな馬鹿な。じゃあ、あいつは、……。
　零音は理解する。やっと、理解する。…彼は、…ノトスの…。
「……滅茶苦茶だ…」
　この事件は、本当に悲劇だ。…零音はそれを、理解する。どうしてこんなに悲しい戦いを、続けなければならなかったんだ。
　零音は、朝霧の部屋からマジックを取り出し、同じく部屋から白い紙を取ってきて、…そこに文字を書く。
　それを机の上に置いて、零音は歩きだした。……それは、思いつきだったが、…彼は最後に、乗ってくれると信じていた。

　少し経って、一人の少年が現れる。そして机に置いてある紙を訝しげに取った。
　そこにはこう、書かれていた。
『空の緑は、僕らのシェルター。地上の緑は、僕らの約束の場所』
 

　もう、人影を見る事が珍しい。…生きている者はあと、何人いるのか。
　ノトスは思う。…楽に終わる仕事などではなかった。いや、この計画を困難なものとしているのは、このシェルターに渦巻く、複雑な因果関係のせいだ。
　どうしてこのシェルターにはここまで、悲しみの種が多く存在するのだろうか。…今日のこの日になって、ためらいながら殺人を犯すくらいなら、…最初から無関係の人間ばかりがいるシェルターを選べばよかったものを。
「…いや、俺もその一人だけど……」
　ノトスは力なく笑う。あのいけすかない笑みは何処へ行ったのか、…ゼピュロスが殺されてからの彼は、まるで別人だった。
　ノトスは、中に誰がいるかを確認した後で、このシェルターを選んだ。彼には、会いたい人がいたのだ。…もしかすれば、殺したい相手か。
　犯罪者移民制度は、十数年前に更新された。犯罪者から生まれた子供も犯罪者と同じように隔離して生活させる…ただし逮捕後に限る。それが変更点。
　つまり、子供が生まれた後罪を犯したら、…子供と一生会えずに、隔離され生活することになるということだ。
「…どうして、俺を置いて行ったのか。…答えは、分かってたけどさ」
　ノトスは聞いた。…両親に。しかし、結果は思っていた通り、…生活に困窮していたから、だった。…だから心苦しくも、引き金を引いた。
「…俺だって、あんたらと暮らしたかったんだよ。…そしたら、今こんなことしてないのにさ」
　今言っても遅いことだ。自分は殺人の実行犯で、もうすぐ事件は終わるのだから。……この悲しいシェルターの物語は、死屍累々の最悪の結末を迎えるだろう。
　ならばせめて、最後に思うのは。
「…春香の仇……。意味なんてないけど、…俺の気持ちが、収まらないからな」
　ノトスはもう、諦めがついたらしい。…自分も生きて出られるか分からないこのシェルターで、最後に零音を殺す事を決意する。
「…はは。それはもう死ぬな。なにせ、あの人が許さないから。…あの人がいるから、こんな悲しい物語になったんだ。…いや、あの人が、いちばん悲しいんだな……」
　ノトスは一人呟く。…誰の事を言っているのか。多分、彼の雇い主のことだろう。…それ以上は言わず、彼は歩く。…誰かの家を目指してるようだった。
その家は、……。
「おい」
　ノトスは、そこに座っている者に声をかける。
「……手を貸せ。最後に芹沢零音を殺す。…春香が殺された。仇打ちだ。…後であの人に殺されても構わない。だから、手を貸してくれ」
　ノトスは彼を見つめる。今日までに何度か話したが、ついに仲良くなれなかった、……彼を。
　彼は笑う。快く承諾してくれたのだろうか、そう思った。
　けれど、それは違う。
「……お生憎」
　高らかに、銃声が響いた。それと同時に、ノトスの腹部から血が飛び散る。
「ふ、…ぐぁ……ッ！？」
　腹を押さえる。その手に血がべっとりとつく。信じられなかった。何より、彼が、銃を持っていたことが。
「…お、前……」
　何を訴えることもできず、ノトスは、能登一哉はばったりと倒れる。
　それを上から、ただ無表情で見つめている彼。…そして彼は、能登の背中を踏みつける。
「…が…ァ…」
　やがて、ノトスは、息絶える。…苦痛と悔しさに涙しながら。
　その最期を見届けた彼は、一言呟く。
「…いつまでも弟扱いするなよ。手駒になってやったのに」

　その家の壁は、崩れていた。
 

「先生、犯人は……」
　雪が慌てて指をさす。しかしその先に、犯人はいない。
「…いけない、…見失った…」
　関先生は突然走り出す。木底の靴はこういう時には邪魔になった。急いで走る程音は鳴り、走りづらくもある。…バレてはいけないと思ったのだろうか、先生は少しだけ走ったが、やがて止まった。
「…だめ、ね…」
　零音との別れを惜しんだ為か、時間も消費して、注意力も薄れた。…ある意味、仕方のない結果だ。
「…二人なら、また安心だわ。…零音くんが犯人と鉢合わせする前に、なんとか、見つけなきゃね…」
　先生はそう言うと、次は早歩きで歩き始める。雪も戸惑ったが、それに付いていく。…零音が一人で犯人と戦うことになるのは絶対にだめだ。そう思って。
「ごめんね…」
　私は力になれないな。そんな悔しさが、雪の口から零れた。

＊

　白いマントが見えた。その男は弱弱しく歩き続けていた。…赤い髪。どこかで、見たような顔だった。…髪のせいで、印象が変わっているが…。
「…落ち着けよ、俺…。頑張らなきゃ、いけないんだ…」
　最後に見た雪の笑顔を思い出し、自分を奮い立たせる。重い足を動かして、犯人の行く手を阻まなければいけない。犯人を、止めなければいけない。
　そして犯人の目の前に零音は歩む。銃を構えたまま。
「……？　どうして、構えないんだよ…」
　零音が銃を向けても、犯人は銃を向けては来なかった。戦意がない？　何故だろうか。彼らは残された人々の為、自分らを犠牲にしてもこの事件を成し遂げたいのではなかったのか。
「…君か」
その声を聞いた時、…零音は、気付く。
「……、え、……あんた」
　紐解かれる。このシェルターの悪意が、その片鱗が、零音に届く。

　「…ご…めん……」
一言だけ、消え入るような声が聞こえる。それは、彼の口から発せられた、…最後の、懺悔の言葉…。

二年前に見つけ、記憶と共に封印しようと、机の引き出しの奥にいれたその手紙が、今は何かを教えてくれる気がする。そう、そこには、確かに優磨の涙の訴えが記されていたのだ。

　このシェルターには、沢山の悪意が渦巻いていた。俺もそれに巻き込まれてしまっていた。いや、俺が生まれる前から、決まっていたことなのかもしれないけど。
　零音、もし手紙を読んでくれたなら。君は、皆は、…生き続けてほしいと願ってる。俺は止められなかったけど、君達は生きていられるはずだ。きっと。

　優磨の遺した言葉。彼が止められなかった計画。悪意。それはつまり、こういう、こと……。
「……私は、ボレアスだ」
　男は、力なく呟く。しかしそれは、呼び名でしかない。
「違う。……あんたは、平山さんだろ」
　男が、驚きの眼差しで零音を見た。…気付かないと思ったのだろうか。…確かに、外見はかなり変わってはいるが。
「なんでだよ……なんであんたたちが、こんなことしてるんだよ…。きっとエウロスも、優磨の母さんなんだろ…。なんで、…こんな事件を…っ」
　優磨は、この事件が計画され、それを止めることができなかったから死んだのだ。なぜ、その気持ちが分からず、両親は、こんな所まてきてしまったのか…。
「…止められる計画じゃ、なかった…。芹沢くん。君に分かるか？　日本全土の犯罪者シェルターの人を、殺す…そんな計画。そして私達も当時は、…シェルター内のことを知らない、そして計画の全容を知らない残された人々。…生活を保障すると言われ、子供も助かると言われ、…未来へ望みを繋ぐために、潜入犯としてここへやってきた。…それが、こんな結末になってしまうなんて…」
　優磨が反対しても、計画が進むのは止められなかった。既に実行犯、潜入犯が出来上がり、ボレアスとエウロス…いや、平山夫妻は、このシェルーに潜入した、残された人々だったのだ。
「……そんな、昔から、こんな馬鹿な計画が進んでたってのか……。平山さんがきたの、…九年前だろ…。その時から、…このシェルターの人間は消される運命だったってことかよ…」
　あまりのことに、信じることができなかった。これは、綿密に計画されていた大量殺人で、…それは九年以上も前から約束されていた結末…。
「…ああ。それを優磨は知り、…私達が死ぬ運命だとも知り、…止めるために、優磨は人を殺した」
「…え？」
　優磨が人を殺した…その言葉を、理解できなかった。一体だれを殺したというのだろうか…。
「…分かるだろう？　実行犯は、シェルター内の人と面識がない方がためらいなく実行できる。…いや、彼だけは違ったな…まあ、それはいい…。…しかし、その実行犯の…つまり、前のボレアスとエウロスを、…優磨は、殺したんだ」
　平山は、その時のことを悪夢の様に話した。顔は強張り、どんな悲惨な事だったのかがわかる…。
　東が舞宮を撃った時と同じように、酷い事になったであろうことが、零音には分かった…。血塗れの優磨、倒れている無惨な死体二つ…。
「だから私達が、ボレアスとエウロスになった。…そしてここに住んでいたという記録を消すことになった」
　しかし、エウロスは死んだ。優磨も、死んだ。…だからこそ彼は、平山は、…今こうして、生きる意味をなくして、ただ意味もなく歩き続けていたのだ。
「…もう、私には分からない。やり直せるなら、やり直したい。幸せなんて、無かったんだ。……こんな結末、望んじゃいなかったんだ……」
　彼は懺悔する。幸せとは、人の不幸と悲しみの上にあるのではない。…幸せになる為に、人を不幸にしてはいけないのだ。それは幸せではない、優越だ。…そしてずっと、悪夢に苛まれるようになるのだ。
「…平山、さん……」
　それは、当然の苦しみなのだ。他の人を悲しみで満たし、死で狂わせ、…その代償。けれど、零音は思う。……彼らも、悲しい物語の…被害者なのかもしれない…。
「……全部、終わらせよう。平山さん。…もう、終わりにしようぜ。この事件は、これ以上続いちゃいけない。…幸せになる人が、いると思うか？　いるだろうさ。でも、それは俺達の、何の関係もない…。もう俺達に、幸せはないじゃないか…」
　零音は、近づく。そして、平山の肩を叩く。……それが合図だったかのように、平山は、涙を流した。
　だから、零音は、優しく平山を諭す…。これで事件は終わりにしよう。これで、全て…。
　その時、…あり得ない光景を、見る…。
「あ、……あッ…」
　平山の側頭部を、高速で、貫く、…その軌跡が、見えた…。
　一瞬。その瞬間に、瓜が割れたかのように、血を噴き出す、平山…。
「平山さんッ！！」
　撃たれた。そう理解するのにも時間がかかった。今傍であんなに悲しい話をして、それを諭して涙して、…彼らにも救いが、できたと思った、その矢先に…！
「ちくしょおおおおおッ！」
　ノトスだ。残るはノトスしかいない。彼もまた、今は思い人を殺された悲しい被害者なのかもしれない。しかし、今のこの光景が、零音に怒りをたぎらせる…。
「…もう、やめてくれよ…！　もういいじゃねぇかよ、こんな殺し合い！　悲しいんだろ、憎いんだろ…？　ならノトス、お前も同じなんだぜ…？　なんで、止まってくれないんだよ…」
　平山は、涙を流し、…微笑んで、死んでいる。…死が、救いだったとでもいうのだろうか。いや、断じてそんなことはない、そんなこと、思ってほしくない…！
「…後一人。ノトス、…お前を止める…」
　零音は歩きだす。…ゆっくりと、銃弾の放たれた方へ。撃たれるかもしれないという恐怖は、…不思議と無かった。感じなかったのかもしれない。
　そして零音は、…忘れていた。……だから、…それを聞いて、思い出す…。
　もう一発の、銃声を聞いて…。
「なッ！？」
　誰の銃声だと言うのか、ノトスならサイレンサーはつけている…！　なら一体誰が、そうなればもう、思い浮かぶのは二人しかいない、そして彼女らは二人で行動しているはず…！
　零音は、走る方向を変えた。銃声のした方へ。彼女らに何かあったことだけは、間違いない…！
　最悪の光景だけが、目に浮かぶ。…いや、目に浮かぶのではなかった。
　それは…そこにあったから。
　目に映った…。そう言った方が、正しかった。
「ゆ……き」
　その時間を、誰も与えてはくれなかった。…それを受け入れるまでの心の準備を、…与えてはくれなかった。
　なんで、こんなことになっているのか。それは、理解できなかった。しかし、彼女達が、……どうなってしまったのかは、理解できた…。
「雪…先生…おい…どう、したんだよ」
　歪んだ笑顔になる。笑わなきゃ、この光景を受け入れられなくて。…思考が止まる。理解、したくない。
「なんで、…そんな、血が…出てんだよ…」
二人から、血が、流れ出る。…雪は、…仰向けで、胸を撃ち抜かれていて。…先生は、うつ伏せで、…きっと、腹を撃たれていて……。貫通はしていないようで、傷は見えなかったが、…赤い、血が、…、流れていた…。
「嘘だよな、嘘、そう、……これは、…悪い、嘘…」
　嘘では、ない。なぜなら、薬莢が、傍に落ちていたから。
　雪が発砲したのだろう、雪の傍に、それは落ちていた。
「…うぅ、…うぅぁ…あああ……！」
　もう二度と話せない。それこそ、悪い冗談だ。これからも、雪と話をして、笑いあって、そんな風に、…やり直せればいい、そう、思っていた。
　まだ自分には、支えてくれる人がいる。そう、思っていたのに…。
「雪……、せん、せぇ…」
二人とも、呆気なく、信じられないくらいに、…少しの間に、死んで、しまって…。
手を離したのは、ほんの十五分程前なのに。その手をまた、握ることが、叶わなくて。
　彼女の手は、もう冷たくなっていて。…関先生の手も、…触らなくても、きっと、同じで…
「俺は何で、手を、離したんだ……ッ！　あの時、…傍に、いてやれば、こんな作戦危ないって言って、やめておけば…こんなことには、ならなかったかも知れないのに……！」
　後悔は、先には立たない。それは、平山夫妻にとってもそうだっただろう。あの日あの時、そうしておけば。…そんな、後悔。…零音は、その手を、…もう一度握ってあげられなかったことを、…心から、謝る…。
「ごめん、…帰って…あげられなかった…。助けて、…あげられなかった……ッ」
　一人ぼっちになった。ふいに冷たい、と感じた。…それは、この世界が急に冷え切ってしまったからなのだろう。零音の心から、温もりが消える。…それはつまり、……生き残りたいという、思いさえ、希望さえ、消えてしまったということ……。誰とも手をとって外へ出ることはできないだろう。きっと朝霧も、死んでいるだろう。それならもう、何も希望なんてないじゃないか。幸せなんてないじゃないか。
　…さっき、だめだと思ったのに、…心のどこかで、思ってしまう。
　死んだ方が、…死ねた方が幸せなのかも、しれない…。
「…一人だよ、雪ぃ……。俺、一人ぼっちなんだよ…置いてくなよ、…こんなとこに、…先生、皆ぁ……」
　どれほど名前を呼んでも、皆皆、もう、死んでいるのだ。…彼らが再び笑いかけてくることなど、もう、ないのだ…。
　その体が動いた気がした。しかしそれは、気のせい。…涙が、溢れて来て、止まらない…視界を奪っていく…ただ、それだけ…。
　視界が涙で埋まった時、零音は耐えきれず目を閉じる。幸せな過去が浮かんでは消え、目を開ければそこには雪と先生の無惨な姿がある。……気が狂いそうになった。いや、ともすれば、…もう零音は、おかしくなっているのかもしれない。
　零音は、ふらふらと歩き始める。それはまるで、死に場所を求めるかのよう。殺すなら、殺してほしい。奇しくも零音は、平山と同じ思いに駆られてしまった。
　そして、ただ歩く。
　早く楽になれることを願って…。
 

―手を離してはいけない。もう二度と繋ぐことはできないから。
　手を離してはいけない。離せば彼女は消えてしまうから。
　手を離してはいけない。そう心の中で願ったのに。
　その手は離されてしまった。だから彼女は消えてしまった。
　　

　「春香ッ！！」
　さっきまで零音達がいた、東の家のリビングに、ノトスはいた。…愛する人の元へ、彼は駆け寄る。
　彼女を抱え、その名を呼ぶ。しかし、その体は既に冷たくなっている。…涙の跡が、むなしく残っている…。
「くっそおおおおッ！　あいつらめッ！　殺してやる…、殺して…やるっ…！」
　彼もまた、気取ってはいたが、やはり人間なのだ。だから、…零音達と同じように、悲しみに涙し、怒りに身を焦がす。
　彼は立ち上がると、そばに倒れていた東の死体に発砲した。腹部が撃ち抜かれ、そこから血が流れる。……腹いせのつもりだったのだろう。
　ノトスは身を翻して、外へ出て行った。最愛の彼女の最期の姿を目に焼きつけて。
　
＊

　零音の家に戻った三人は、何も話さずにただ暗闇を見つめていた。
「……」
　話すこともなにもない。ただ時計を見ながら、静かに時を過ごす……。
　ずっとそうしていると、現実感が喪失してくる。零音は夢を見るように、昔の記憶を思い出していた。
　東のことを思うと、涙がこらえきれなくなる。彼はずっと一人で悩んで、誰にも何も言えずに、今日を迎えた。…仲間を殺したのは許せない事だが、零音も東のことを分かってあげることができなかった。自分が東を殺したも同然だと、…自分を責めた。
　どうして東は犯人に加担することになったのだろうか？　もしかすれば彼も、親がメシアの仲間だったのかもしれない。…しかし、両親は殺されていた。それなら、…やはり脅されて使い捨てられたということなのだろうか…。
　このシェルターにはまだ、何か秘密があるのかもしれない。零音はそう感じた。
「……東があいつらと接触する機会なんてあったのか……？」
　零音は二人に聞いてみる。答えは期待できないが、自分では分からない。もしかすれば、東のおかしな行動を、二人が見ているかもしれない。
「……いや、わかんない…ないと思うよ…」
　雪からは、普通の返答。…確かに、分かることではない。彼がいつ犯人らに接触し、加担するようになったかなど、…本人の死んだ今、犯人に問わなければわからないのだ。
「…まぁ、両親を殺した直後に東くんが家に帰ってきて、…それで利用することにしたとか。…仮定はいくらでもできるわ。……でも、今は結果しか分からない。…だから、今は東くんのことを、…あんまり考えない方がいいわ。……全て終われば、……きっと分かる事なんだから」
　関先生は、そう言った。…闇に消えた真実を、勝手に推測したところで、…答えが出るわけではない。どう解釈しようが真実ひとつで、…それが安心できるものか更に胸を締め付けられるものかは、分からない。
「…まあ、そうだよな……。今は、よしとくか…」
　零音は再び窓に目をやる。それはその顔を二人に見られたくなかったからかもしれない。
　顔を幾度もしかめる。しかし、それで涙が止まるわけではなかった。
　…その時、景色が動いた。窓の外に、誰かがいる。歩いている。
「……！」
　零音は注意深くそれを見続ける。敵なのか、それとも、朝霧なのか。
……後者ではなかった。…服装がどう見ても白だったからだ。
「…ノトスと、…あともう一人のどっちかか。……先生。どうすれば…」
　状況だけで言えば、こちらが有利だ。もし今歩いている犯人をどうにかできたなら、生き残れる可能性はぐっと高くなる。明日の朝まで二人の犯人が徘徊しているのと、一人だけが徘徊しているのとでは、大きく違いがある。
　しかし、なんとかなるのか。それが一番の問題だ。
「……三人とも銃を持ってるわ。…それなら、戦うのも手、なのかもしれないわね…」
　関先生がそんなことを言うのは珍しかった。一番危険性の少ない道を選ぶのが彼女なはずなのだが。こんな状況になってしまった今、目先の安全だけを意識して生き残れはしないと思っているのかもしれない。
「分かった…。その方がいいのかもな…。いや、どっちがいいなんて問題じゃないか…。とにかく、そっちを選ぶなら、慎重にいかないとな…」
　犯人が窓の外を通って行ったのはついさっきだ。早く出ないと、犯人を見失う。犯人に気付かれず、言っていの距離を保ったまま追跡し、隙を窺わなければいけない。
「…怖いな」
　雪がぼそりと呟く。出来る限り二人に心配をかけないようにとは思うのだが、やはり体が震えてしまうようだった。
「…大丈夫だ、雪。…一人じゃない」
　零音は彼女の目をじっと見る。雪も、その目を見る。…零音の瞳には、決意が映っていた。…雪にはそう見えた。だから、…静かに、一度だけ頷いた。
　三人は、家を出る。自分達を守る城を、自分達から放棄する。…それは、吉と出るのか、どうなるのか。
「…零音くん」
　犯人の後を追いながら、関先生は声をかける。
「ん…？」
「…犯人は、今は一人よ。…二手に分かれて、追いましょう」
　先生は犯人の方を、いや、犯人の向こう側を指さす。…つまり、挟み撃ちにでもしようということか。
「……危険な気がするけど」
　もう一人がまだ徘徊しているかもしれない。その時に、孤立した方は相当に危険な状況に追い込まれるだろう。
　それに対して、関先生は、右側を指さして言う。
「家の隙間を通って反対側に出ればいいわ。…犯人が来るまで、その隙間で待っていれば安全なはず…。もし他の誰かが来たら、…私達に追いついてきて、また零音くんの家に戻らなきゃいけなくなるけどね…」
　相当リスクの大きい、まさに博打だ。…生半可な覚悟で飛び出してきたな、と零音は思った。…家を出た時は、一大決心と思っていたのに。
「…分かったよ。一人になるのは、俺のほうが、いいんだろうな……」
　溜め息をついて、情けなく笑う。まだ少しだけ、家に籠っていたほうがいいんじゃないかという気持ちはあったが、関先生は、自分達が死ぬかもしれないということと、犯人を、ともすれば殺すかもしれないという程の覚悟を持って、この作戦を立てたのだ。……それに異議を唱えることが、ためらわれた。
　反対する気に、なれなかった。…
「…ええ、お願い。怖いだろうけど、頑張って…。私達の明日の為に、いや…」
　言葉を途中で切って、首を横に振る関先生。それ以上は、今は言わないでおく、ということだろうか。
「……また、ね」
「はい」
　零音は、精一杯の微笑みを浮かべる。眉間にしわは寄っていたが、…それ以外は、綺麗な笑みだった。
「零音くん……」
　雪が、右の道に逸れて行こうとする俺の手を握る。両手で。
「…絶対に、帰ってきてね……」
　涙を両目いっぱいに溢れさせて、…零音の手を、痛いくらいに、彼女は握り続ける。離せば消えてしまうかもしれない、そんな恐怖が、彼女を満たしているのかもしれない。…それほどに彼女の顔は、悲しみを訴えていた。
　その顔を見て、…零音は思う。こんな状況なのに、思う。
　…雪は、可愛かった。
「ああ。絶対に帰ってくるさ。…待ってろ、雪」
　今度の微笑みは、一片の曇りもなかった。本当に綺麗な、笑顔だった。
　だから、雪もそれにつられて、笑みを返す。…信じたよ、という合図に。
「…じゃ」
「うん」
　雪は、その手をほどく。
　零音はその手を、離す。
　名残惜しかった。けれど、その手を離す。…それがもし、最期だとしても。
「行ってくるよ」
　…零音は、右に曲がった。そしてやがて見えなくなる。
　振り返っても、彼女達の姿はもう、見えなかった。
 

「…え？」
東が、希望の色を見せる。もしかしたらそこに両親は囚われているのではないかと、思っているのだろうか…。
それはすぐに、打ち砕かれる。
「…東君の部屋で、……死んでたわ」
　死んでた。
「死ん…で………？」
　ほんの少しだけ浮かべていた、希望の色が、あせる。消える。
　ゆっくりと、銃を下ろして、東は膝をがっくりとつく。そして手までも床について、…声もあげずに爪を立てる…。
「なにやってんの。親が死んでたからって、あんたまで死にたくないでしょう？　さあ、早く立って、撃ちなさい。さあ！」
　ゼピュロスが、頭に銃を乱暴に突きつける。それが何回も当たって、ごつごつと音を立てた。しかし、東はそれをまったく感じていないかのように、動かなかった。
「…んで」
東の口から、こぼれる。
「なら、なんで…、俺は…っ」
　それは、後悔。
「殺したのッ…！！　大切な、…仲間をッ…！！」
　立ち上がる。振り返る。東は、今立ち向かうべき敵を見据える。そして恐怖も何も消え、ただそうしなければいけないという心が、彼を動かす。
　一瞬だった。ゼピュロスすら、反応が遅れる。その間に彼は引き金に指をかけて、ゼピュロスの腹に銃口をぴったりとつけた。
　そして、最期に一言だけ、…零音を見て、言った。
「…ごめんな」
　乾いた音が、部屋を満たした……。
「東ぁああッ！！」
　手を伸ばしても、もう、遅かった。彼はもう、その差しのべた手を握ってはくれない。その手が決して伸ばせない、もう届かない場所へ、…彼は、逝ってしまった…。
　彼の体が、膝を折り、ばったりと倒れる。やがて頭部から血が滲み、床を染めた。…ずっと悩み続けた少年は、…報われることなく、殺されてしまった。
「…東ぁ…あぁぁ」
　最期に見せた表情は、悲しげな笑顔だった。零音が気付いてあげられれば、救ってあげられれば、こんなことにはならなかったかもしれない。だから、零音は、謝る。心の奥底から、謝り続ける……。
「――………ッ」
　そして、東の撃った弾は、ゼピュロスの下腹部を撃ち抜いていた。その痛みに悶え、声を殺しながらも、ゼピュロスはやがて、倒れる。
「…ごめんなさい」
　関先生が眉をしかめて謝る。それは、東になのか、…撃たれた女になのか。…両方に、なのかもしれない。
「……う、…ぇ…」
　ゼピュロスが、そんな声を出しながら、口から血を溢れさせる。零音は東に抱きついていたが、彼女の声に気付いて顔を上げる。
「…痛…い……寒い……」
　動く力もないのだろう。腹部から流れ続ける血の量は凄まじい。顔も白くなり始めていた。
「……一くん……」
　ゼピュロスは、目も虚ろになりながら、救いを求める。手を、伸ばす。…しかし、彼女の手も、決して握られることはないのだ。…そこには誰もいないのだから。
　やがて彼女は激しく咳き込んで、辺りに血を吐いて、震えながら、…絶命する。その姿は、犯人といえどもやはり…見ているのが辛かった。
「……ひっ…く」
　雪が、その空気に耐えきれなくなり、涙を零す。…こんなにも間近で起きた死は、彼女の、いや、…零音の心も深く傷つける……。
「……この人も、同じ、だったんだな…。やっぱり、…同じ人間なんだな……。好きな人がいて、守りたい人がいる。…どれだけ残酷でも、…それでも、この人は、…俺達と同じだったんだな…」
　血塗れになった彼女の目から、涙が流れていた。唇を噛みしめたまま、死んでいる。…それがどうにも悲しくて、零音は目を、背けてしまう…。
「…なんでこんな風に、殺し合わなくちゃいけないんだ…。どうしてこいつらは、…こんな悲しい戦いを挑んできたんだよ……。残された人々の為なんていって、…皆傷ついて…」
　真っ赤に染まるリビングは、その悲しみを投影したかのよう。苦悩と怒りと悲しみと責任と。そんな様々な感情がこのシェルターを、戦場を包んでいる。傷つくのは、ここに暮らす者達だけではなかった。犯人側の者達も、…重い責任を、切ない感情を持っていた。彼ら、彼女らにも、苦しみはあったのだ…。
　ゼピュロスの指を、先生は指差す。左手の薬指に、…指輪がはめてあった。…それは、婚約指輪、なのだろうか。小さいが宝石の様な物がはめられていた。
「……Ｈ．Ｉ。…日付、ほんの数日前じゃねえか…。…なんで、死ぬかもしれないのに、ここに来たんだよ…。幸せに、暮らせたじゃねえかよ……」
　もう、誰を恨めばいいのか分からなくなっていた。東も死んでいる。犯人も死んでいる。こんなにも血みどろの戦場の中で、…一体誰を恨めばいいというのだろうか……。

　…どれくらいの時間が立ったのか。あるいは数分しか立っていないのか。…零音はやっと、涙が止まった。
「……ふぅ……」
　また涙が流れないよう、零音は深呼吸して、鼓動を整える。
「……零音くん。……こんなに悲しい世界だけど。…きっと、救いは、あるわ…。だから信じて待ちましょう？　夜明けを、待ちましょう…？」
　関先生が、座り込んでいる零音に、体を寄せた。まるで関先生は母か、…あるいは姉のように、零音を励まし続ける。
「…先生……」
　涙が止まれば、途端に無感情になってしまう。何を考えるのも嫌になって、…感情が、薄れていってしまうのだ。
「私達、……生き残れるのかな？　…生き残ったら…何か救われるのかな？　…楽しい日々が戻ってくるの？　…そんなこと、…ありえない…」
　雪も涙が止まっていた。いや、もう涙が枯れてしまったのかもしれない。疲れ切った顔には、何の感情も映ってはいなかった。
「…東くんに、感謝、しなきゃ…ね…」
「感…謝…？」
　先生は言う。…そう、彼は最期に戦ってくれたのだ。…その罪を償うため、勇敢に敵に向かってくれたのだ。…そう、あの時確かに、…彼に救われたのだ。
「……そう、だな……」
　東はうつ伏せに倒れている。その顔を見せたくないと、最期に思ったのかもしれない。
「……ありがとな、東……」
　犠牲の上に、今があった。水谷が戦い、東が戦い。…殺して、殺されて。そんな悲劇の上に、三人は今立っていた。
　だからこそ、生き残らなければならないと零音は強く思う。…生き残った先に何か救いがあるのか、それは分からない。でも、死ぬことだけは、いけない。犠牲の上に、犠牲を作ることだけは、いけない…。
「…先生、顔…見てもいいかなぁ……」
　雪が、東の隣にしゃがんで、その後ろ姿に目を落とす。
「……今は、やめておいた方がいいわ。…朝を迎えたら。…他の皆の顔も見られる。…そうしたら、たくさん泣きましょう。…今は、…駄目…」
 そう言いながらも先生は、どこか遠くを見つめる。まるで生き残れる自信が、とうに消えうせているかのよう。
「……うん……わかった…」
　三人とも、声がかすれていた。その声に、事件が起きるまでの元気はなかった。…朝には、皆心配はしながらも、いつも通りの日常を営んでいた。河井が木戸を気遣って、大丈夫だよ、と言っていたのが思い出される。
　今、この状況を、あの時の零音達は信じられるだろうか。…血塗れのリビングで、座り込んでいる三人……。
「……戻ろう。…ここにいたら、どうにかなっちまう……。あと、八時間…。俺達は、…生き延びるんだ…朝日を、見るんだ…」
　足が震える。しかし、歩かなければ。朝まで、逃げて、戦って、生き延びなければいけない。
　今は二十二時十五分。敵はあと、二人。
　仲間が、希望を遺してくれたのだから。
　その先に、死があっては、……ならない…。
「…彼女の銃と、東くんの銃を持って行きましょう。それで最低限、自分の身を守れるわ。…私達三人で、…いえ、朝霧くんもまだ、生きてる…そう思うわ。四人で、生き延びましょう。…絶対」
　関先生が銃を拾い上げ、東の持っていた方を雪に放る。そして三人は、東の家を出ていく。

戦いは佳境を迎える。
　…どんな結末でも、…幸せがないことだけは、誰にも理解できた…。