―その言葉は、彼の身を焼いた。
　　その言葉は、彼の命より重かった。
　　真実が一つ零れ落ちた。
　　悪意の糸が、解け始めた。


　零音は、銃を転がしたり、構えたりしていた。まだ使う時はこないとは思うが、その手には既に汗が滲んでいた。この引き金を引けば、人が傷つく、人が死ぬ。そう思うだけで、恐ろしかった。散々殺してやるなどと叫んでいたが、人の命はやはり、重いものだ…。
　弾の数は八発あった。確認しておかなければ、いざという時弾切れになると危険だ。
　もちろん、弾倉の取り出し方は朝霧に教えてもらった。関先生も少しは知識があったようで、反動が大きいから気をつけて、と言われた。いつも体育の日に火薬銃をつかっているからだろう。
　電波が遮断されているので、テレビもラジオも点かなかった。緊張感がでるのはいいが、朝までこうしていられるか、自信があるものはいなかった。
「今、八時十分…か」
　零音は時計を見上げる。四角く、小さな時計は、一秒ごとに音を立てて動いていた。
　朝の八時頃には誰も、こんな事になるなんて思ってはいなかった。両親を失い、木戸を失い、河井を失い。たくさんの涙を流す事になるなんてことは。
　殺人者の銃を見ながら、零音は思う。こんなにも現実離れしたことが、本当に、今起きているのだろうか。悪い夢なら、早く醒めてほしい…。
　悪い夢なら、何度も見ている。あの悪夢だけで、十分じゃないか。零音は眉間に縦じわを寄せる。また仲間が死ぬ夢を、これから先、見続けるのだろうか…。
　木戸と河井が仲良く、昼休みに二人で弁当を食べている姿が思い出される。それが血に染まる光景が、脳裏に浮かぶ…。
「…ッ…」
　優磨の姿も浮かぶ。仰向けに倒れ、後頭部から血を流して倒れている優磨…。あの日零音は彼を抱きかかえ、血に染まる手を見て、…悪夢に取りつかれてしまった。
　石で後頭部を殴り、倒れている優磨……。
「……え？」
　あることが、引っかかった。それは今さらなのだが、……あの状況を見たのは零音だけなので、誰もそれを知るはずはないのだが。零音は気付く。ある重要なことに。
「どうして、気付かなかったんだ……」
誰にも聞こえないように小声で、呟く。そう、一つだけ、…絶対にあり得ないことがある。
「…後頭部、…なのに……」
　優磨は、仰向けに倒れていたのだ。つまり、顔を上に向けて、倒れていたということ…。なのになぜ、後頭部を強打して、死んだのか…。自殺だと誰もが勝手に決め込んでいたが、…それは考えれば、おかしな話だった。
　自分で後頭部に石をぶつけたなら、うつ伏せに倒れるはずなのだ…。
　優磨の服の前の部分には、砂がついていなかった。つまり、倒れてから体制が変わっていないということだ。なら、…つまり、自殺ではないということなのだろうか…。
「……そんな…ことって、」
　――その時、強烈な爆発音が響く。
「…ッわ！？」
　それはまさに、爆弾が爆発した音だった。全員はあまりの音に耳を塞ぐ。その音とともに、零音の考えも吹き飛んでしまった。
　…風圧はすさまじく、振動で机の上の物が音を立てる。
「な、なんだよッ、一体…！？」
　爆発音は本のある部屋の方から。そしてその部屋から、破れたり焦げたりしたページ片が吹き飛んでくる…。
「あ、…ああ、…僕の、…父さんの、…ああ」
朝霧が、そのページを狂ったようにかき集める。そう、この本達は、朝霧の大切な宝物…両親との思い出が詰まった、大切な物なのだ…。
「ぐ、…う、…うう…」
　いくら集めても、それらは既に修復など不可能だった。…朝霧は、歯を食いしばりながら、…集めた紙を手で握ってぐしゃぐしゃにした…。
「くそ、どこまで馬鹿にしやがんだよ畜生おおお！」
　零音は、爆発音のした部屋へ走る。やはり彼は、こういう場面になれば、後先も考えずに走り出してしまう。そうなってしまえば、誰の声も耳に入らなかった。
「零音くん、待って！」
　関先生は叫ぶが、零音が止まるはずもない。
　部屋に着くと、壁に大きな穴が開いていて、本棚は部屋の隅に吹き飛んでいた。そして爆発した場所から煙が上がっている。しかしその煙もすぐに消えて、奥にいる人物の姿を見せた…。
「……こんばんは、また会いましたね」
「…ノトス…」
　煙の中から出てきたのは、青い髪のあの男。そして後ろには、殺人者を従えている。零音は敵意をむき出しにして、銃を構えた。怒りからか、恐怖からか、その銃口は震えていて、とてもまともに撃てるとは思えないが。
「…しかし、時間がかかったな…。あいつめ」
ノトスが舌打ちをする。誰に対してか分からなかったが、後ろに見える殺人者も舌を打ったので、彼に向けて言ったのだろうと零音は推測する。
「一くん、ちょっとこの計画、派手だよね…。いいの？　こんなので。集まりすぎるよ…」
　その声は、女性の声。またしても零音の知らない人間が、崩れた壁の死角から現れた。…緑の髪の、女。
「ゼピュ。こういう時は名前で呼ぶな。今は注意を払って行動しなきゃいけないんだから」
　ノトスは、目を瞑って顔をしかめる。しかし、まんざらでもないようで、ゼピュロスの髪を撫でた。
「さてと。……どうして君一人なんだ。…後は、…まさか逃げたか」
　零音を置いて逃げるとは考えにくかったが、家を爆発されれば、敵がどれほど危険なのか理解して、…零音を切り捨てるということもあり得る。
「…何が目的だ。残された人々の居場所か…。その為に、…何人も人を殺してきたのか」
　零音は、腹から絞り出すように声を出した。敵は笑っている。こんな奴らが本当に、…残された人々なのだろうか。餓えや苦しみと闘ってきたと聞いていたのに。
「さあてね」
　あくまで直接的に答えは言わないつもりなのか、ノトスはそれを流す。その言葉が、更に零音を怒らせた。
　……そのとき、殺人者が口を開く。
「こいつらも雇われだ。質問には答えられねえよ」
　ハハッ、と短く笑い、そう言った。
　その瞬間だった。
　空気を裂くような音が少しだけ聞こえた。
「…あ……？」
　殺人者が、横目にノトスを見る。そして、顔をしかめた。
　ノトスの手には銃が。そして、その先からは硝煙が立ち上り、間違いなく、今この瞬間に、殺人者を撃ったことが分かる…。
　殺人者は、突然のことに困惑し、ノトスのマントを引っ張りながら、床に崩れ落ちていく。
「……て、…めぇ…」
　ノトスは、笑っていなかった。
「…馬鹿が。口を滑らせるな…」
　殺人者は、苦悶の表情を浮かべる。まさか自分が死ぬことになるなんて、予想もしていなかったのだろう。倒れた後も、必死にもがいて、ついには仰向けになり、呻きながら、…やがて絶命した。
「…チッ……」
　全く容赦なく引き金を引いたノトス。零音は、状況が理解できなかった。なぜ、ノトスは殺人者を、撃ち殺したのか…？
　しかし、先ほどま笑っていたノトスが、急に真剣な顔になったことから、何か殺人者が、重大な事を漏らしたことだけは分かった。
「……仕方ない。君は最後に残しときたかったんですが。……さよなら」
　恐怖と混乱の中、ノトスが銃をもう一度構える。そして零音へ向ける。…二度目だった。今度こそ、助からないだろう。零音はそう覚悟しながらも、…自らも銃を構え、ノトスに向ける…。
「うわっ！？」
　突然後ろに引っ張られ、零音は転倒しそうになる。しかし辛うじて踏みとどまって、その流れに体を曲げた。
「先生！？」
零音を引っ張ったのは関先生だった。同時に、ノトスが発砲し、たった今まで零音が立っていた場所の延長線上の壁に、弾が埋まる。間一髪、先生は銃を撃つ直前に飛びだして、左腕の服の袖を引っ張ってくれたのだ。
「私達じゃ勝てないわ、だめよ、一人で行動しちゃ！　あなたを失うのが、一番辛いんだから…」
　顔を見せずに、先生は走り続ける。…しかしその声色から、零音は、関先生が涙をこらえているのを感じた。
「…ごめんなさい」
　完全に体を預けていたが、謝ると、手を振りほどいて自らの意思で走る。そして玄関から外へ出た。

「ごちそうさま。美味しかったよ」
　最後に水谷が食べ終わって、食事は終わった。いや、まだ朝霧が来ていないが。とりあえず五人分の皿を、台所へ下げることにする。
「しかし朝霧の奴、遅いな…。まあ、あれだけ本があったらそりゃ時間かかるだろうけど…。このままじゃご飯が冷める」
　朝霧はだいたい三十分程部屋に籠っていた。いい加減諦めて出てこないかと誰もが思い始める。
　そして、扉の開く音。やっと出てきたのかと皆は声をかけようとするが、どうも様子が変だった。
「ちょっと集まってください！」
　その慌て様に、全員は急いでリビングに集まる。朝霧は夕食の皿に目もくれず、机の上に、重たい、厚い本を広げた。
「なんだこれ、…今、神話とか見えた気がするけど…」
　焦げ茶色の、見るからに胡散くさそうな本の中には、様々な天使や悪魔の絵や、説明。こんな所にアネモイが書かれているのだろうか。
「ここです。…このページ…。アネモイ、南風ノトス、…当てはまります」
　朝霧が指差すページは、ギリシャ神話の神について書かれている項目で、そこには、アネモイという名前。そしてそれは、四人の風の神の呼び名…。
「ちょ、ちょっと待てよ…要するに、この名前の奴らが全員いたら、……ノトス、ゼピュロス、エウロス、ボレアス…よ、四人…？」
　上位アネモイと書かれている神の名だけでも四柱の名があった。つまりそれは、…間違いなく敵が、四人以上いるということ…。
「そんなにいたら、…強引に襲いかかってきても、俺達を楽に殺せるじゃねえか…！　殺人者を加えて五人もいるなら、なんだって犯人は、俺達を殺さないんだよ…わかんねえ…」
　誰も、これほどに敵が多いと認めたくはなかった。今までの何もかもが腑に落ちない。どうして犯人は、一人ずつ追いつめるように、殺していくのか……。
「……挑発、してやがる……ッ」
　零音が唸った。そう、彼らは、挑発しているのだ…。お前達に、止めることなどできはしない、お前達は、殺されていくだけ。…そんな風に、嘲り笑っているのだ…。「くそ！　なんだよ、頑張ってきたと思ってたのに！　これじゃ、犯人に…踊らされてただけじゃ…ねぇか…」
　気付かなかった。四人もいたことを。つまりそれは、…敵が本当に、…余裕を持って零音達を殺そうとしているということ…。姿を現さずに遂行できるほど、…相手は…強い。
「……思えば東も、殺そうと思えたのに殺さなかったんだ…。マジに挑発してやがる…。やべえよ、こいつは…」
　水谷が体を震わせ、汗を浮かべ、恐怖を全身に表しながら言う。雪に至っては、首を横に振りながらその場にへたり込んでいた。
「……生き延びれるのか……本当に…」
　ただ、そう嘆くしかない。彼らに今できることは、…身を寄せ合い、一つの場所にかたまり、…襲われれば一人でも多く生き残れるように逃げることだけ……。
「……今は、考えないでおきましょうよ。そんなこと……。今はここに籠って、朝を待ちましょう。……生き残れないなんて、決まったわけじゃないんです」
　朝霧が、自身にも言い聞かせるかのように、ゆっくりとそう言った。それを言わなければ、自分も恐怖に飲まれてしまう…そう思っているのだろうか…。
「…そうだけどよ……。……」
　全員、一気に気持ちが沈んでしまった。さっきまでの楽しい食卓は、幻のようだった。…全員が、まるで奈落に突き落とされたような思いになった…。
「……それでも。希望を捨てちゃだめよ。…もしかしたら、止められるかもしれないんだから。…皆なら。…だから頑張って。…一緒に、朝日を浴びるのよ。そして生きて、ここから出るの……」
　受け入れ難い現実。それが七人に見えない圧力となって襲いかかる。けれど、そう。諦めてはいけない。今までずっと、生き残ろうと頑張ってきたのだから。
「たとえ、どんなに辛くても……諦めちゃ、……いけない、か…」
　また、零音に昔の光景が蘇る。…一瞬。
「あいつも、生きろって書いてたな…」
「え…？」
　それは零音だけの記憶だから、恐らく誰にも分からないだろう。でも、零音はそれを思い出して、笑った。
「…そうだな。…頑張ってみるよ。…生き残りたいならどっちにしろ、頑張るしかないしな。…はは、上等じゃねえか…。絶対に、…生きてここから出てやる…」
　零音は急に笑う。いや、それは挑戦的な笑み。戦う、そう決意して、拳をぐっと握りこむ。
　誰も零音が、なぜ立ち直れたか分からない。だから何も声をかけられずにいたが、…零音が元気を出せば、それはどうしてか、全員に浸透していくようだった。それは、木戸が殺された時も同じ。……零音は、人の心を動かせる人間だった。共感できる人間だった。
「…ふふ、そうですね。…なんだか、そんな顔をしてる芹沢くんを見ると、いつもの日常を思い出してしまいますよ。いつだって勝負事にはそんな風に意欲を見せてましたね…。うん、ちょっとだけ、勇気が湧いてきた気がします」
　いつもは理論的な朝霧だが、今だけは違った。零音と同じく笑みを浮かべて、いつでもかかってこい、そう思わせる顔になる。
　そう、朝霧も、男だ。
「はは、…とうとう頭がマヒしてきたみたいだな。…俺もそんな気がしてきた。でも、今はそれでいいよな。…恐怖は、今はない方がいい…」
　水谷までもが笑う。それは、体育の時間の、零音と競い合う時の顔に似ていた。恐怖はいらない。生き残る為に必要なのは、勇気だ。
　男達が意気投合している間、女達も思う。
「…私もマヒしちゃったかな。あんな三人を見てると、…頼もしいよ」
「いいや。私も思うよ。…不思議だな。こういう気持ち」
　雪と舞宮は、顔を見合わせる。もうさっきまでのように、ひきつってはいなかった。
　恐怖は枷になる。ならマヒした方がいい。今はただ、希望を持って。
　敵を迎え撃つ。

　しかし、その時。彼らは未だ、零音達を嘲笑っていた。

＊

　白いマントが四つ、なびく。それは、風の神を冠した者達のもの。
　四人は朝霧の家の前に集う。一人は赤い髪の男、一人は緑の髪の女、一人は青い髪の男、一人は桃色の髪の女。その髪の色は、彼らをより幻想的に見せた。
「…ボレアスさん。結局、……覚悟は決まったんですよね」
　ノトスが、赤い髪の男に言う。その呼び名でないといけないのだろうか。…どうもボレアスとエウロスは、後の二人よりも歳をとっているようだった。
「…わからない。しかし、ここまで進んでしまった。…もう、引き返すことはできない…」
　ボレアスは、顔を歪ませる。本当は、殺人は嫌なのだろう。しかし、もう彼らは、…事件を起こしてしまった。
「仕方ないわよ、ボレアスさん。一くんも、あんまり言わないの。全部終われば帰れるんだから。……あっと……ごめんなさい」
　緑色の髪のゼピュロスは、ノトスのことを『いっくん』、と呼んだ。そう呼ぶからには、特別な関係があるのだろう。…彼女はボレアスと、桃色の髪のエウロスの方を向いて謝ったが、どうして謝るのだろうか。
「いいのよ。私達は初めから、ここに残るしかないんだから」
　やつれた顔は、様々な苦悩と葛藤があったことを物語っている。ボレアスとエウロスは、ノトス、ゼピュロスとはどこか違っていた。
「…まぁ、今はそういうのはよしときましょうよ。もうすぐ、全て終わります。…あの子供達が簡単に殺されてくれればですけど」
　ノトスは眼鏡を押し上げながら言った。そう簡単に殺される様な子供達ではない…それを分かっているようだった。
「とりあえず、駒はいる。籠城はなんとかできるだろう」
　殺人者のことだろうか。また窓でも破れば、確かに籠城は陥落するが。
「さて……ここからが戦いだ。相手に銃を奪われてしまっていますしね」
　ノトスは振り返り、他の三人を見る。
「あくまで全員一度に殺すというわけじゃない。逃げたりもするだろうし、少しずつ進めていきますよ」
　ゼピュロスはすぐに頷き、ボレアス、エウロスは嫌々ながらも頷いた。
　今は十九時四十五分。ノトスは時計を見る。…彼らは時間を決めて動いているのだろうか。そこまで周到に練られた計画なのだろうか。
「待ちましたよ、殺人者くん」
　ノトスがふいに言った。外灯に照らされた殺人者がそこにはいた。
「どういうこった。このシェルターの警備員、銃を持ってないぞ」
　田丸の死体を漁っていたのだろうか。手には少しばかりの血がついていた。黒ずんでいて、時間が経ったものだということが分かる。
「……？　わかりませんね。まあ、たまたま携帯していなかったんじゃないですか？　それより、もうすぐですから準備を」
　ノトスは、作戦に支障がでるようなことではないと分かると、すぐに殺人者から顔を背けて、歩きだした。ゼピュロスも後へ続く。ボレアスとエウロスは、別の場所に向かうようで、反対の方向へ歩いて行く。
　不服そうだが、文句を言える立場ではないのか、殺人者は黙って後を付いていく。
　三人は、朝霧の家の裏へ回る……。

　もうすぐ、二十時を迎えようとしていた。
 

　時刻は十九時を回った。そろそろ夕食の時間だ。…幸か不幸か、民家に籠城することになったので、食事の用意はあった。朝霧に許可をとって、関先生は台所へ向かう。
「こら、雪ちゃん、千華ちゃん。女の子なんだから、来なさい」
　ぼーっとしている二人に、先生は言う。それが先生なりの気遣いなのだろう。場が少し和んだ。思えば、先生は何度も空気を変えてくれている気がする。
　零音はしばらく気付かなかったが、どうやら朝霧の母親の死体は、そのままだと皆が怖がるので、朝霧と先生で親の寝室に移動させてあるようだった。気を使ってくれているんだな、と零音は思う。
　その朝霧は、アネモイのことを調べるといって、本を沢山置いてある部屋に行った。両親が本を集めているらしく、小さな部屋に本棚が所狭しと並んでいて、その部屋は小さな図書館のようになっていた。
「忙しい奴だな、朝霧も…」
　彼が今のところ、一番頼りになっているのは間違いなかった。それに更に応えたいのだろうか。無理をして頑張っているように見えなくもない。
「まぁ、気になることがあると調べたくなる性格なんじゃないかな」
　水谷がフ、と笑う。先生と雪と舞宮が食事を作りに行き、朝霧はアネモイについて調べに行き、東は寝室で寝ている。なのでリビングには零音と水谷の二人だけだった。…もう七人しかいない。それが嫌でも感じられる。
「……情けないな……全員で生き残るって、…言ってたのに」
　零音が言う。…しかし返事は返ってこない。むなしく、その言葉だけが耳に残る。水谷も、同じことを思っているのだ。…仲間一人を守ることもできないなんて。
　木戸が殺された時も、不注意だった。河井が殺された時も、不注意だった。…自分達は、大切な仲間を、…敵地に放り出したようなものなのではないだろうか…。
「…ほら、零音くん、水谷くん。…そんなことしてても、意味無いわよ。……食事ができたわ。これを食べて頑張って。……次は守って。皆を」
　関先生が、食事を机に並べながら、二人に言った。先生は、生徒の心が分かるのだろう。…二人はその言葉に、目に涙を浮かべる。
「はは、……今日だけでどれだけ泣いたろ。…ありがとう、先生。頑張るよ……」
　にこりと、三人は笑い合う。そして後ろから、両手に皿を持った雪と舞宮が出てきた。
「できたはいいけど…。…朝霧くんはまだなのかしら……」
　皿は六人分。東は当分起きないと考えているのだろう。その皿の上には、野菜を炒めただけの簡単な料理が乗っていた。そして、再びキッチンへ戻り、帰ってきてご飯を六人分置いた。
「朝霧は、一度始めると中々やめませんから。後で食べにくるでしょう」
　流石に空腹だった。色々とあって、食事など食べられる気分ではないと零音は思っていたのだが、どうやら違うらしい。こんな時でも、動くためのエネルギーは求められている。
「しかし、皆ちゃんと料理できるんだな、って少し感心したぜ」
　零音が、少しだけふざけてみる。出来るだけ食卓は楽しいものにしたいのだ。
「私は、ずっとお母さんを手伝ったりしてるからねえ。いつかは毎日作らなきゃいけなくなるし。女の子だからね。先生も、料理上手いよね。やっぱりいつかは結婚とかしたいんじゃないのかな？」
　雪が関先生に聞いた。少し照れながら、先生は答える。
「そりゃあ、当然じゃない。でも、ここには独身の男の人はいないし。新しく人が入ってくることも、もう無いだろうからね…」
　ここは犯罪者のシェルター。関先生は、そう、……ずっと一人で生きていくのだ。このままここが、犯罪者のシェルターである限り。
「先生、いつかは変わりますよ。どうせ隔離制度なんて、すぐに撤回されるに決まってます。こんな事件が起きてるんだから…。だから、いつか見つかりますよ」
「…そうね、ありがと」
先生は笑う。彼女の笑顔が、今日の悲しみを幾度も和らげてくれたのだ。零音は、本当に敵わない人だな、と笑った
「千華ちゃんは……そういえば、あんまり積極的じゃなかったけど…」
雪が、舞宮を見る。それだけで舞宮は、顔を赤くした。普段はこんな顔をしないだろう。
「あの、…私は、そういうこと、あんまりしたことないから…。親は、そんなことより、優しくて賢い女になりなさいって、いつも言ってたから…」
　見れば、舞宮の人差し指には少しだけ切り傷が。料理ができないのは、本当のようだった。意外なことだ、と全員が驚く。
「千華ちゃんは確かに、大人の女の人みたいだもんねぇ…。なんか、品格があるっていうか。それもいいんじゃないかな？　私は千華ちゃんも可愛いと思うよ」
　雪がそう言って笑いかけた。舞宮は、そんなことを言われたこともないので、どう言葉を返していいのかわからず、更に顔を赤くする。それを見て皆は声を出して笑った。
「うーん……」
　流石に笑いすぎたか、舞宮は三角座りになって、顔を膝にうずめる。彼女のこんな一面を見るのは、皆初めてだった。
「なんか、舞宮はあんまり心を開いてくれない奴だなって思ってたけど、違うんだな。なんだろ、あんまり子供らしく笑ったりふざけたりできないんだろうな。いつも真面目だし。…でもなんか、本当はそんな可愛いところもあるんだな。…ははは」
　零音は、そんなことを言って笑ったが、皆の目を見て、それが少し恥ずかしい台詞であったことを理解する。
「…ごめん」
「いや、ありがとう。そうだな、私ももっと皆と楽しく話したい。これからは、もっと笑えるようになるよ」
　舞宮は言う。そして笑顔を見せた。…彼女が友達に見せる、初めての心からの笑みだったのではないだろうか…。
「その顔、素敵よ、千華ちゃん」
　食卓は、笑顔に包まれた。
　束の間の安らぎだろうが、それでも良かった。
　生き残った後、また皆で過ごすことを考えれば、心が晴れた。
　これ以上誰も失わない。そんな決意も湧いてきた。
　だから、今はそれでよかった。

 

　―それは幻想の住人をかたどった殺人者。
　　東は怒り、西は喜び、南は楽しみ、北は悲しみ。
　　それをかたどった、殺人者。

「……誰だ、……お前」
　零音が銃を向ける。しかし男は、鼻で笑った。
「メシアとかいう奴らか…」
　それを聞くと、笑顔が一瞬消えた。しかし、それほど動揺することではなかったらしい。また彼は、笑顔を作る。
「お前、そんなこと一々言ってたのか……。まぁ、いいでしょう。私はメシアの十三番隊Tea所属、『アネモイ』の、南風ノトスと言います。残された人々に、祝福を」
　恭しく一礼して、ノトスと名乗った男は、零音を見た。人を馬鹿にしたような笑顔で。
「…変な名前の奴が多いな。ふざけやがって」
それを聞くと、またノトスは笑う。
「ハハ……。まあ、仕事用の名前みたいなものですし。ちなみに私の本名は能登一哉。どうぞよろしく。…お会いすることは、もうないでしょうが」
　そう名乗った刹那、ノトスは素早い動作で、銃を構えた。それはまさに一瞬。零音がその動きに対応できるはずもない。
　零音が指を震わせている間に、ノトスは狙いを定め、零音を撃ち抜こうとする…！
「おっと…？」
　引き金を今まさに引こうとした時、ノトスは体制を崩した。なぜ？
「芹沢！」
　窓の外には、東を抱えた水谷と、雪の姿。そしてノトスの足元には、カッターと、包丁が落ちていた。
　水谷と雪は、零音が殺人者と対峙している時、ノトスを見つけたのだ。そして、トイレの窓から外へ出て教室の窓の方へ周り、状況をうかがっていた。零音が追いつめられたのを見て、武器をノトスに投げつけたのだ。
　水谷が作ってくれた隙を、逃すわけにはいかない。零音は急いで走った。殺人者にもノトスにも追いつかれないよう、脱兎の如く。殺人者の割った窓を飛び越え、水谷と雪とともに走り去る。……殺人者の銃を持ったまま。
　…三人が逃げた後、ノトスは自分のマントを見て、笑う。
「中々勇敢な子供達ですね。…マントが破れてしまった」
　振り返って、教室を出ていく。
「ああ、殺人者くん。銃はもうないからね」
去り際に、それだけを言い残した。
　…一人残された殺人者は、馬鹿にされて悔しいのか、机を蹴りつけた。
「……畜生。俺を手駒扱いしやがって」

＊

　必至に走った三人は、学校からかなりの距離をとったことを確認して、立ち止まった。休んでいると、河井のことを思い出して、雪がまた涙を流す。疲れて息も絶え絶えに、更に涙も流す雪を見ていると、零音も水谷も心に棘が刺さるように感じた。
「…ここは、どの辺りだ…はっ…はぁ」
　陽は既に地平線に半分以上消えているが、この道路には外灯がいくつか設置されていて、辺りを明るく照らしてくれている。その為、零音達はすぐに自分達がどこにいるか把握できた。
「…すぐそこに、…東の家があるな……」
　東の家は学校から右に歩いた奥にある。一軒だけで建っているので、すぐに東の家だと分かった。そして…。
「…電気がついてる。……もしかして、東の家に皆いるのか…？　よし、行ってみるか…」
　電気の付いている家は近くを見る限り他には無かった。零音の家は電気を消していたし、雪の家も消えていた。ついている家は二、三軒あったはずではあるが、朝霧が消して回ったのだろう。
　零音は、朝霧の言っていた通り、東の家のインターホンを押してみた。ここに籠城しているのなら、声を聞けば開くはずだ。
「朝霧、いるか…？」
　…しかし、反応はない。インターホンを鳴らした音はしたのだが、…中に通じているような気配がなかった。
「……？　…ここじゃ、ないのか…」
　零音は、不安に駆られながらも、扉を開けようとした。しかし、扉には鍵が掛かっていて、開くことはなかった。…電気はついていて、鍵も掛かっているのに、……朝霧達がいないなら、……。
「も、…戻ろう、ここじゃない…！」
　静かに、唸るように叫んで零音は走り出した。そう、ここに朝霧がいないなら、犯人がいるということしか考えられなかった。他の二人もそれを理解し、必死に走る。
　このシェルターの家はほぼ全て同じ構造で、インターホンも同じなので、三人ともどういう物なのかは分かっていた。受話器を取らなければ外の声は聞こえないのだ。だからボタンを押しただけでは、零音の声は聞こえなかったということ。だからもしかすれば、犯人が仲間の誰かだと勘違いしてくれるかもしれない……それを祈った。
　そして奇跡的に、追手は来なかった。……零音達は半ば死を覚悟しながら走ったが……誰も後ろから追っては来なかった…。
「……はは、…まさか…」
「…マジで逃げ切れたのかよ…？」
　緊張が解け、力が一気に抜けたのか、零音と水谷はその場にへたり込む。雪もそれを見て笑いながら、自分もへたり込んだ。
「嘘みたいだね…」
「ああ……」
　ラッキーだった、そう思ったが、やはり腑に落ちない。…本当なら一人くらい追っかけてくるのではないだろうか。…気にかかった。
「ま、命があってよかったってことでいいじゃねぇか。…な」
　水谷が、背中を軽く叩いた。その背中は、零音が抱えている東の。
「おっと、悪い」
　東はまだ眠っている。何をされたのだろうか。鼻のあたりには少し甘いにおいが残っているようで、…何か薬品を嗅がされたのだろうと零音は推測した。
　…しかし、命があってよかったと、水谷は言ったが、…実際には命は一つ失った。それがやはり、三人の心を締め付けた…。
「……今度は間違いないだろ。……朝霧の家の電気がついてる」
　顔を上げた零音が言った。少し進んだ先に、朝霧の家が建っている。電気がついていて、カーテンも閉まっていた。…ここに籠っているのは間違いない。
　さっきの様に、インターホンを押す。少し待っていると、受話器を取る音が聞こえたので、三人はほっと息をついた。
「俺だ、零音だ。開けてくれ……」
「あ、芹沢くんですね…。今開けます」
　鍵の開く音がしたので、零音はノブを回す。…今度は止まることは無かった。
　三人は、家に入るとすぐに施錠して、皆のいる部屋を探す。朝霧達は、廊下の奥のリビングにいた。
「おかえり。……あ、東くん、大丈夫なの…？」
　関先生は、零音がおぶっている東がぐったりしているのを見て、慌てて駆け寄ってきた。しかし、微かに息をしているので、安心したようだ。
「…よかった。無事に帰ってきて……」
　その言葉が、突き刺さる。無事に帰ってこれてなど、いない…。大切な仲間をまた一人、失って。結局、また失って帰ってきたのだ。…守れなかった。
「……河井さん、は……、……」
　朝霧が、途中まで言って、言葉を失った。そう。零音達が鍵を掛けて、三人だけで入ってきたということは、つまり…。
「……っ」
　零音も、水谷も、そして雪も。…何も言えない。ただ後悔し、皆に謝るほかない。河井を守れなかったこと。その、無力さを…。
「……そん、な……」
舞宮が、がっくりと膝をつく。片手を口に当てて、顔を歪ませて。いや、舞宮だけではない。誰もが、その事実に愕然とする。さっきまでの零音達と同じように、……二人が無慈悲に引き裂かれたことに、悲嘆する……。
「どうして、夢乃ちゃんだけが、…殺されたの…？　三人も一緒にいたのに…」
　関先生にそれを言われて、更に苦しくなる。そう、あの時、零音が軽率な行動を取ったから、河井は殺されてしまったのだ。…仲間を思っているからこそ、真っ先に飛び出し、周りの状況を把握しないまま、結果的に大切な仲間を、失うことになる…。
「……敵に嵌められたんです。…それと、犯人は、……一人じゃありませんでした」
「え…？」
　全員が反応する。今まで犯人は一人だけだと思い、あの男だけを何とかすればいいと思っていたのだ。…敵が増えれば驚くのは当然だ。
「じゃ、じゃあ…あんな怖い殺人鬼がまだ、もっといるってことなの…！？」
　零音は無言で頷く。それを見て、全員が口々に嘆く。助かるのだろうか、殺されるのは時間の問題なんじゃないか……。
「殺人者って言ってた奴が河井を殺したと思ったんだ。教室で物音がして行ってみたら、あいつがいたから。…ああ、あいつから銃を奪った」
ズボンの後ろポケットに直していたポケットを、無造作に床に置く。その重い音で、全員が、その銃が本物であることを理解した。
「……それで、あの殺人者を撃とうとしたら、…変な奴が出てきやがったんだ。青い髪で、全身白い服装をして、眼鏡をかけた奴だ。…そいつが言ったんだ。自分はメシア何番隊の『アネモイ』のノトスだとか…」
　アネモイ。何か意味があるのだろうか。よくよく考えれば、『tea』という名前も言っていた。チーム名なのだろうが、それも意味があるのかもしれなかった。
「…殺人者も言ってましたね。メシア、救世主…。やはり残された人々にとっての救世主という意味なんでしょうね」
「ああ、そうだな…。ノトスってのも、残された人々に祝福を…なんて言ってた」
　殺人者はともかく、ノトスはまだ人間らしさがあった気がする。多分殺人者は、ノトスに雇われた殺し屋か何かなのだろう。
「メシア、ティー、アネモイ……。なんでこんな謎めいた名前をつけるのか…。それとも、意味なんてないのか…？」
　零音は自問する。しかし、それは犯人にしか分からないことだ。今は考えていても、仕方ないことかもしれなかった。
「アネモイ……」
　朝霧は考える。何か知っているのだろうか。しかし、そんな単語を生涯聞く人はあまりいないだろう。記憶にあるというなら、一体何を見たり聞いたりしたのだろうか。
「……夢乃ちゃんのことは、……残念だったわ……。でも、零音くん達を責めたりはしないわ。悪いのは全部、…メシアなんていう組織なんだから…」
　関先生は、そう言って、零音に笑いかける。…悲しげに。零音の目が、熱くなる…。
「…俺、東を寝かせてきます」
　すぐに零音は後ろを向いて、寝室に歩いて行く。…涙を見せたくはなかった。
　その足音が聞こえなくなってから、関先生は呟く。
「…馬鹿な子ね、まったく」
　優しく、笑いながら。
 

　校門を超え、教室が窓から見える。どうやら中には誰もいないようだ。殺人者はどこかへ行ってしまったのだろうか。
「ついでだ、何か使えそうなものを持っていこう。相手は銃とナイフを持ってた。気休めでも、何か持っておかないと」
　零音達は教室に駆け込む。廊下にも誰もいなかった。ここで一旦小休止をとることにする。
　教室の中には、黒板に貼り付ける大型の木製定規がある。籠城の時には、戦うつもりは無かったので置いておいたが、今は必要だ。こういう物があれば、一度か二度とはいえ、ナイフでの攻撃は防げるだろう。…銃ならどうしようもないが。
「…うん、大丈夫。いざという時は、頼りになるはずだ」
　教室と職員室の安全を確認した後、四人は使えそうな物を探した。その結果、カッター、調理用の包丁があった。凶器にはなるのだが、短いため不利だ。零音はそれを水谷と雪に持たせ、自分は定規を持つことにした。なるべく長い物を持っていた方が、犯人と間を取れる。…包丁は水谷の母親のものだったので、水谷から異議はなかった、
「……しかし、東は何処行ったんだ…。ここにいないってことは、後はトイレを探して…そこもいなかったら学校にいないってことだな…」
　東どころか、学校には殺人者もいない。…静まりかえっている。…どういうことなのか。そんなにすぐに殺人者はどこかへ行ってしまったというのだろうか。
　四人はトイレに向かう。男子トイレを見れば、木戸が倒れていて、やはり河井には辛い光景だった。…しかしあるいは、河井が来た理由は、ここに来たかったからかもしれない。彼女は木戸を見下ろし、顔をしかめる。
「……ごめんね、こんなところで一人にして。…もうちょっと、待っててね……」
　河井が木戸の隣に座り込み、冷たくなった手を握り、言う。…それを静かに三人は見ていた。彼らにかけられる言葉は、なにもない…。
　その時、四人は聞く。教室の方で何か物音がしたのを。…何の音か？　いや、それは、今は関係なかった。…音がしたということは、そこに誰かがいるということ…。
「いくぞ！」
　零音が走る。東か、殺人者か。はたまた別の人物か。誰がいるかは分からないが、歩いてなどいられなかった。東の安全がわからないと、心臓の早鳴りは止まないだろう。早く安心したかった。だから、彼は走る。鼓動に突き動かされる様にして。
　教室に駆け込んだ零音だが、そこには誰もいない。そしてどこにも変化を見つけられなかった。端に寄せた机と、散乱したチョークの粉と…。
「…誰がいたんだ、…何処に行ったんだ……」
　殺人者が隠れているかもしれない。気を抜くわけにいかず、零音は定規を構えながら、ぐるりと回りを見る。しかし、やはりどこにも気配はなかった。
「……？」
　音は教室からしたわけではないのだろうか。何も変化がない以上、ここには誰もきていないだろう。
　なら音はどこからしたのか。零音は、割れた窓から外を見る。顔を出して下を向けば、…そこには、倒れている一人の少年の姿。
「あ、…東…！？」
　零音はすぐさま、窓から飛び出て東を抱きかかえる。東は仰向けに倒れていて、服や靴に汚れなどがなく、誰かに運ばれてきたのだろうことが分かった。
それを見て、死んでいると、そう諦めたのだが、……東は、息をしていた。
どうしてだろうか？　犯人に運ばれたのなら、生かして返す理由はない。こんなに丁寧に、仲間の元へ返すことに利益はないはずなのに。
「お、おい、東なのか？　白井、東がいたぞ！」
水谷が、窓からなんとか外に出てくる雪に言う。雪も、それを聞くと東の傍に駆け寄ってきた。三人が東を覗きこむ。
「…気絶でもしてるみたいだ。…なんにせよ、戻ってきたことは良かったが…どうして生きてるのか、不思議だな…」
　水谷が鼻に手を当て、呼吸を確認するそして零音と同じように、首をかしげて不思議だ、と言った。
「まぁ、戻ってきたのはよかったよ……。本当に心配した…。ずっと塞ぎこんでたから、最近東くんの元気な顔、見れなかったし……。そのまま死んじゃったりしたら、ほんとに……」
　雪は、おどけながら笑う。目から涙が溢れてくるので、それを人差し指で拭いながら。零音も水谷も、それを見て笑い合った。
「さて、…それじゃ朝霧達が籠ってる場所を探すか。東をかついで行かないといけないのが辛いな……。……？」
　そう言えば、どうして彼女はまだここに来ていないのだろうか…。零音は、気付く。
「な、…なぁ、雪。…河井は……」
「えっ……、…ぁ……」
　雪が目をやるのは、校舎内。要するに、河井はまだ、校舎の中にいる…。
　だけど、どうして彼女は零音達について来なかったのか……。それは、考えれば、簡単なことだった…。
「河井、くそっ…！」
　そう、河井が木戸に好意を寄せていたことはわかっていたはずだ…。だから、彼女が木戸の所でずっと泣いているなら、その間は誰かが傍にいてあげなければいけなかったはずなのに…！
　零音はまた、教室に飛び入り、廊下へと走る。そこには、もう河井の姿が…。
「河井！　おい、大丈夫か！」
　河井は、廊下の突き当たりに座りこむように、足を投げ出すように倒れていた。ふと見れば、疲れて座っているようにも見える。だから、零音は肩を何度も揺すって返事を求めた…。
　けれど。彼女の体は、揺らされると、壁に沿ってゆっくりと、倒れて…。
「う……あ………」
　彼女の腹部から、だんだんと紅いものが滲み出て、それが服を染めていく。それは今まさに、河井が殺人者に、…殺されたという、証…。
「河井いい！　ううう…っ！　どうして…ッ」
　殺人者は、どうしてこの二人を殺したのか…。どうしてこの二人が殺さなければならなかったのか。なぜお互いを思い合っていた二人が、こんな風に、残酷な結末を、迎えなければ……。
「か、河井……！」
「夢乃ちゃん…！」
後から走ってくる二人も、その結末に愕然とする。受け入れ難いその最悪の結末に、…悲鳴を上げる。あるいは、罵倒する。
「夢乃…ちゃん…！　うう…！　なんで…」
「最低の…野郎だ…！　どうして、二人が、…こんな風にならなきゃいけないっていうんだよ……！」
　雪は河井に抱きついて、咽び泣く。いつも楽しくお喋りしていた、気の合う仲間。…色めいた話もし合っていた。何でも話すことのできる、そんな、本当に気の許しあえる仲間だった…それなのに。
　水谷は、怒りをぶつける。零音と水谷は、こんな風にしか、悲しみを表現できなかった。壁を殴り、そして、零音の胸をどんどんと叩く。零音は、その悲しみの深さを、…痛みで感じ取る…。
「あいつは……最悪だ。先生が言ってたな。…犯人は、…残された人々っていう、悲しい人達かも知れないって。……そんなんじゃ、ねえじゃねぇか…。あの野郎は、人を殺して笑ってるような、狂った奴だ……。…くそッ…絶対に殺してやる…！　俺達の大切な人を、これ以上殺させるかよ…！」
　激情すれば、後先を考えずに行動してしまう。それが零音だった。…零音は、ただ怒りに身を任せ、走り出す。…向かう場所などなかった。ただ、殺人者を殴りたかった。いや、殺そうとまで思っていた。それほどまでの怒りを爆発させ、彼は走る。
「…！？　芹沢、待て！　行くな！」
　水谷は、突然走り出した零音に困惑しながらも、その服を掴み、引き戻そうとする。…しかし、間に合わない。
「芹沢！」
　水谷は、零音を連れ戻したかった。しかし、雪がまだ泣いている。このまま孤立させては、危険だった。だから、叫ぶしかない。止まってくれ、と…。
　…水谷は、僅かな間で考えを巡らせていた。河井の死亡状況について。
　どうして河井は突き当たりで殺されているのか。それは、殺人者の性格を予想すれば理解はできた。…ここまで追いつめて、殺したのだろう。あえて銃を使わなかったのも、弄ぶためだったと考えることができる。しかし、…腑に落ちない。どうして追いつめられていく河井が、悲鳴を上げなかったのか。そして、…ここに微かに残る、葉巻や煙草のような臭い…。
「芹沢っ！」
　危ない。誰かが俺達を狙っている。
　その声は、零音を止まらせることはできなかった。

　…しかし、零音は立ち止まる。そこに、人影が見えたからだ。教室の中にいる人物。その姿に、零音の顔はだんだんと、鬼のような形相になっていく……。
　教室に入った零音は、その名を呼ぶ。
「…殺人者……」
　名前で呼ぶのも馬鹿馬鹿しかった。その男は、その名前を聞くだけで何かしらの優越感に浸っているようだったからだ。
「…ふう、仕事だっていったんだから、普通にやらせろよ…。つまんねぇな」
殺人者はナイフを振る。そのナイフには血が付いていて、振った瞬間に床や机に血が飛んだ。
そのナイフは、どうしてかさっき教室に入り込んできた時の物とは、違うようだった。柄の色が少し違うようだ。
「…お前は、何人殺せば…ッ、気が済むんだ…！」
　しても無駄な質問かもしれない。しかし、その言葉に怒りを込め、ぶつけることで、零音は恐怖を打ち消す。
「何人…？　全員だよ。それくらい分かるだろう？　当然のことだ」
　殺人者は、目を細めて零音を見る。それは挑発。口元が歪み、嘲笑しているのが分かる……。
「イカれてやがる…。……お前を、…殺す。仲間の、両親の、仇だ…ッ。…俺達は、生きてここを出るんだ…！」
　零音は、定規を構えて殺人者を見据える。定規如きで殺人者を倒せる気はしない。しかし、隙ができれば相手の武器を奪うことができる…。
「ハッハハハハ…！　それで戦うって？　ハハハ…」
笑われるのは当然だった。明らかに歩が悪い。しかし、零音は怖気づかない。殺人者を殺さなければ、この戦いは終わらない…！
「今度は楽しめるといいけどな」
「うるせえ。それ以上喋るな」
　互いに走り込んで、武器を振るう。定規の方が長く、両手で持っていたため、零音はナイフに当たらず、殺人者は右手に定規が打ち込まれた。結構な痛みのはずだ。
　間合いの長さは、予想以上にプラスとなった。流石の殺人者も、躊躇わずに切りかかることはできないらしい。少しの間、睨みあう。
　そして、殺人者が動いた。今度はナイフで突き刺そうとしている。零音は寸前で右に避け、尻餅をついた。
　こうなると不利だった。殺人者は立ち上がろうとする零音に切りかかる。二度、定規で防いだが、その力強さに定規にヒビがはいる。三度目は受けきれない、そう思い、右に転がる。
「どうすればッ…」
間髪を入れずに、何度も殺人者は切りかかってくる。やはり、差は歴然だった。相手は人殺しで、こちらは、ただの学生なのだから…。
　しかし、零音は諦めない。何度も殺人者の攻撃を避ける。…何かチャンスが来ることを願って。
　そして、それが来る。殺人者が、右手を大きく振りかぶり、縦に零音を切り裂こうとする…！
　零音はそこで、前に滑り込み、ベルトに手を伸ばす。殺人者のナイフが空を切る。そして、そのまま転がった零音は殺人者の方に向き直った。
「……！」
殺人者は、動けない。零音の手には、しっかりと構えた銃があった。
この中には間違いなく弾がある。関先生を撃とうとした時に弾を替え、そこから一発も使っていないだろうから。
「…やるね……こいつは負けたな……」
　ゆっくりとナイフを捨てて、…殺人者は手を挙げる。しかし今だ笑顔を見せる彼が、零音を苛立たせた。
「降参しなくていいぜ。どうせお前は生きて返さない。お前の殺した人の苦しみと、残された俺達の苦しみを、味わえ…！」
　零音は引き金を絞り込む。ゆっくりと、…ゆっくりと。この一発で全て終わるように、願って。
「一人で遊んでるから、そうなるんですよ。ハハハ」
　どこからか声がした。それは、知らない声。しかし、聞いたことがある…そんな気もする。……男の声だった。
「うっせえ…。油断してたんだよ」
殺人者が、気に食わなさそうな顔をして、その声の主に言った。
　廊下から姿を現すのは、白いマントを身にまとった、男の姿。まるで神話をかたどった様に、その男の姿は、神秘的。
　服も、ズボンも真っ白で、髪は青く染められていて、眼鏡をかけていて。そんな男がここにいるのは、全くの場違いのように見える。
　しかし、彼もまた、この戦場に立つ一人の駒…。
　零音は理解する。
　この男は、……敵だ。

　風がなびいた気がした。