二十分くらいはそうしていただろうか。佐倉がゴールを決めた所で、
「きりがいいから、この辺で終わろう。同点だな」
　と茂木が言った。
　形式的な挨拶をするために六人全員が集合して、
「ありがとうございました」
　と合唱する。それを言い終わると、急に三ツ越は、そわそわしながら、
「あの……」
　と聞きかけた。
「どうしたの？」
「いや、波田さんはどこに……」
　そうだ。彼女が心配になるのも仕方なかった。結局サッカーが終わるまで、波田は戻ってはこなかったのだ。あの子が何も告げず、急に帰ってしまうことはちょっと想像できない。何かあったと思わずにはいられないのだ。頭の片隅に追いやっていたとしても。
「……どうしよう、佐倉」
「そう、だな……。心配なままで遊べないし、ちょっと探しに行くか？　波田の家とかに……」
「そうしましょうよ。今は大人の人、殆ど出払ってるけど、何かなかったとは言い切れないし」
「同感だ。ひとっ走りして探してみよう」
　全員の意見が肯定的だったので、僕らはこれでサッカーを止めて、波田を探しに行くことにした。ただ、遊ぶのを止めたわけではなかった。この事態も遊びに変えてしまったのだ。
「じゃ、波田を見つけた奴が勝ちってことで」
　佐倉のその一言で、捜索が一転、かくれんぼのようになってしまった。

＊

　……よく外で遊ぶといっても、息は苦しくなってしまうものだ。僕は、川沿いの道をずっと走り続けていた。
　波田を探すために、皆がそれぞれ思い思いの方向へ散って行った。僕は、一旦自宅の方向へ走ってみたものの、すぐに行き止まりとなっていて、やはり誰もいなかったので、戻ってきたのだ。波田の家は川の対面にあったが、誰も僕を呼びに来ないということは、見つからなかったということに違いなかった。さっき茂木とすれ違った時、彼も不安げな表情をしていたのだからおそらく間違いない。
　始めは首をかしげる程度のことだったが、今はこの状況が、相当深刻な事態へ発展しているような気がしていた。
　……そして、僕はへとへとになりながら、十字路の前までやってきていた。
「……？」
　そこに、人影が見えた。
「……あれは……」
　十字路の先に、少年が立っていた。その少年の足元には、倒れている人影があった。どうやら少女のようだ。スカートを穿いているので分かる。
　倒れているのは、どうやら三ツ越のようだった。そして、それを見下ろす者は……。
「お、お前……天地！」
　僕は叫んだ。天地は、僕の声に気付くと、短い悲鳴を上げて、尻餅をついた。
「お、俺……、あ、……」
　天地は、自分が握っているメスに視線を落とす。それはきっと、今まさに彼が三ツ越を刺したということを物語るものに違いなかった。
「お前がやったのか！？」
　僕は天地の元へ駆けていく。天地は、震える足で何とか立ち上がって、逃げ始めた。こういう時には、人間というものは俊足になれるらしい。しばらく追いかけたのだが、僕は彼に、到底追いつくことができなかった。
　追いかけることを諦めた僕は、大切なことに気付いて来た道を引き返した。そうだ、三ツ越を救わなければならない。まだ息があるなら、すぐに警察と消防署に連絡して、パトカーと救急車を呼ばなければ。すぐさま彼女の元へと駆け戻った僕は、脈を確認しようと彼女の傍に座りこんだ。
　息は無い。……そして、脈も無かった。絶望的だった。彼女はもう、助からないだろう。直感的にそう思った僕は、ぼろぼろと涙を零した。何故、天地が。何故、三ツ越を……。
「お前、三ツ越が好きじゃあ無かったのかよ……！」
　天地が三ツ越に対して好意を抱いていることは、その言動からわずかに伺い知ることが出来た。僕にもそれが分かったのだから、皆少なからず知っていた筈だ。……その天地が、どうして三ツ越を、殺してしまったというのか……。
　三ツ越の死体から目を背けると、そこには光るものが落ちていた。何だろうと思い、近づいてみると、それはメスだということが分かった。これが凶器に違いない。その先端が、赤い血に染まっているから。
「でも、これは吉川医院の……？」
　何が起きているのか全く飲み込めず、僕はメスを握ったまま、ゆっくりと立ち上がった。そして、そのまましばらくの間、呆然と立ち尽くしていた。……メスと三ツ越に、交互に視線を落としながら。
　今起きている事態を何とか理解しようと、頭の中で必死に考え込んでいた。
　――その時。
「叶田くん……！」
　僕はその声に驚き、振り返った。そこには、野島と茂木がいた。顔は酷く怯え、それでも怒りのようなものが垣間見える。僕に対してのものに違いなかった。
　――まずい……！
　今、僕の手には、メスがある。この状況では、僕が疑われるのは自明のことだ。どうすればいい、どうすれば、この状況を打開できる？　僕は突然の事態に混乱してしまった。
「お前……」
　茂木が、手をぐっと握りこんで、震わせながら、僕に詰め寄る。
「……僕、は……」
　僕は、やってない――。
　言葉にならなかった。そうだ。言葉にしたところで、証明するものは何もない。
　なら、天地を捕まえればいいじゃないか。それなら、彼の口から全てを話してもらえる……。
　そう思い、僕はメスを放り出して、森の方へと走り出した。天地が向かったのも森の方向だ。まだ出てきてはいないだろうから、捕まえることは不可能ではない。
「待て、叶田ぁ！！」
　茂木の叫びを背に受け、罪悪感に苛まれつつも、僕は足を決して止めなかった。
　自らの無実、そして真実をこの手で掴む為にも……。

＊

　天地は森の方へ逃げたようだった。僕はもう、何が何だか分からなくなりながらも、必死に走り続けた。既に肺は悲鳴を上げていたが、それを全く聞き入れないほどに、僕の心の方が甲高い悲鳴を上げていた。
　――張り裂けそうだ。
　三ツ越の死。見間違えることなんてあろうか。あれ程までに直接的な死を。……血塗れのメスに、血塗れの三ツ越。その死に装束に染まった彼女は、しかし対照的に安らかな表情で目を瞑り……。
「……ッ」
　涙が溢れてくる。それを止める術はなかった。この足も、止まることはなかった。僕は半ば無意識に泣き、走り続けているようにも思えた。全てが消え、無かったことになればいい。そう、本気で思っていた。
　三ツ越が、死んだ。波田が、消えた。……どうなっているんだ、今日は。
　今日という日に限って。この……僕の誕生日という、幸せな日に限って……。
　木の枝に服を引っ掛け、薄皮を切りながらも、僕は狂ったように走り続けた。
　そして……。
「……何、これ……」
　僕はまたしても、異常な、まるで非現実的なものを発見したのだった。
　それは、僕を絶望させるには、十分すぎるもの。
　……天地の、死体だった。
「おい、天地……」
　信じられなかった。さっきまで十字路で、メスを握り、怯えながら僕と相対していた彼が。今この森の中で、たった十分かそこらで、物言わぬ骸に成り果てているだなんて……。
　どうして、今日という日が、こんな残酷で悲惨な日に変わってしまったのか。僕にはまるで理解できなかった。いったい誰が、こんなことを仕出かしたんだ。それを知ることは、僕には到底出来ないように思えた。
　今ここにある、彼の死体を見た後では。

それは定まった未来ではなく、定まらない思いでもない。
その全てが、営みに縛られた悲劇だ。


　２００×年　五月

　某県　景楽町――

　電話の音が鳴る。未だにベルの音が響く古い電話で、少々耳触りな呼び出し音だった。…僕は、その電話の受話器を慌てて取る。
「もしもし」
「おう、おはよう。今日は良い天気だな」
　元気の良い声が返って来る。
「そうだね。…久しぶりだなあ」
「最近雨続きだったからな。……良かったよ、ようやく晴れて」
「うん」
　本当に良かった。今日は僕の……誕生日だし。
「じゃあ、俺の家に来てくれよ。皆も待ってるから」
「…うん、じゃあまた」
「じゃあな」
　プツリ。そこで通話が切れた。
　僕は、台所で夕ご飯の支度をしている母さんに声をかける。
「それじゃ、行ってくるよ」
「早めに帰って来るのよ？」
　うん、と振り向きざまに答えて、僕は家を出た。

　空は、雲一つない晴天だった。その空を見て、僕は何となく、寂寥に包まれる。……それは、自分が仕掛けた面白いどっきりの道具を、誰かが見つけて引っかかってくれるかどうかが、気になる感じに似ている。事態がどうなるかどきどきして、もし誰も引っかからなければ寂しいな、……そんな感じだった。
　今日は、僕の誕生日。そして今日は、友人の家に遊びに行くことになっている。……だけど、友人の誰一人として、今日が僕の誕生日だとは言わなかった。……それは、僕を驚かせるサプライズパーティを計画しているのか、……それとも。
　その、それともを思うと、僕は心がちくりと痛むのだ。
　もし、誰一人として、僕の誕生日を覚えていなかったら……。その時は、どうしよう。
　道路の真ん中でそんなことを考えていることに気付いて、僕は慌てて端へ退いた。……とにかく、佐倉の家へ行かなきゃ。
　これから行く佐倉の家は、橋を渡って五分ほど歩いた先にある。この景楽町一帯の地主のような感じの家で、とても綺麗な一軒家だ。羨ましいなとは思うのだが、本人はやはりそういう事を思ってほしくないらしい。
　美鳥川を跨ぐこの橋を一つ越え、ようやく佐倉の家が目に入る。家を見つけると僕は、やや速足になった。胸はだんだんと、どきどきが増してくる。
　何軒か並んだ家の、一番奥。見栄えのいい一軒家がその友人の家だ。僕はインターホンを押して、彼の返事を待った。
「入ってきて」
 電話と同じ声が聞こえたので、僕は両開きのガラス戸を開く。
「……おじゃまします」
「はいはーい」
　女の子の声も聞こえた。靴を脱ぎ、家の中へ上がると、和室には計六人の友人達が集まっていた。僕が普段から遊んでいる、特に仲のいい六人だ。
「遅かったな、叶田。もうとっくに皆揃ってるぜ」
　佐倉が立ち上がり、僕のそばまでやってきて、やや乱暴に肩に手を回してきた。
「はは、ごめんね」
　誕生日のお祝いがあるかどうかが気になっていたとは口が裂けても言えなかった。そういうものは自分から言うものではない。友人が突然プレゼントを持ち出して、僕に祝いの言葉を告げ、それを恥ずかしげに受け取って、ありがとうと返すのが通常の流れな筈だ。
　僕は、一度落ち着いてから、和室全体を見渡した。……いつもと変わらない。別段飾り付けなどはしていなかったようだ。それだけで決めつけることは出来ないが、僕は少しだけ気落ちした。……もしかして、忘れてるのかな？
「さ、座って座って」
　僕は佐倉に促され、一つだけ空いていた座布団の上に座った。丁度七人が、丸い机を囲って向かい合う形になった。机の上には湯呑みが七つきちんと置かれてあり、その全てが湯気を立てていた。佐倉……はお茶を入れられるとは思えないから、大方世話焼きの波田がやってくれたのだろう。
「大勢集まったな。ま、今日は吉川先生が町の中央の方で講座を開くことになってるし、健康に気遣ってる人は皆行っちゃったからな。俺の親も行っちゃったし、皆も暇なんだろう」
「うん、私のところも今、家に誰もいないんだよね」
　佐倉の言葉に、三ツ越は何故か頬を赤らめながら笑った。
「というわけで、今日は七人で遊べること、考えないといけないよなあ」
「いやいや、むしろ七人の方が楽しいよ？　少人数じゃできないようなこと、やろうよ」
　と波田が言うので、
「それってどんなこと？」
　天地が聞くと、
「そりゃあ、球技が真っ先に思い浮かぶでしょ」
「はは……少人数でもやってることはやってるけどね」
　そう、僕らは普段から、三人でも四人でも、美鳥川の土手で、ボールを投げたり蹴ったりして遊んでいるのだ。まあしかし、人数が多い方が楽しくなるのは確かだった。
「じゃ、結局その球技を？」
「うん、そうしようよ！」
　波田は満面の笑みを浮かべ、ぐっと腕を突き上げた。
「……うーん、他に提案もないしね。じゃ、波田の意見通り、外で遊ぶとしますか。ほら、天地は確か、ちょっとぼろいけどサッカーボール持ってたよな。それ、持ってきてくれないかな？」
「あ、ああ。分かったよ」
「それじゃ、僕が湯呑みを片付けておくから……」
「ああ、私も手伝う」
　湯呑みを盆に乗せて、台所へ片付けに行こうとしていた佐倉の後を、波田は追って行った。結局僕は、湯呑みには一切口をつけていない。慌ただしかったせいだ。僕が来てからすぐにどんな遊びをするか、という方向に話が進んで行ってしまったせいだった。
「この菓子袋も片付けないと……って、これ歩実ちゃんが持ってきたやつか」
「世話焼きなのに、こういうところはおっちょこちょいだね」
「……僕が、捨てに行くよ」
　天地はそう言って、菓子袋を掴み、さっさと台所へ消えてしまった。それからしばらくして、佐倉とともに天地が戻ってきて、
「じゃあ、天地。ボールを取りに行ってくれ」
「……うん」
　彼は言葉少なに、佐倉家から出て行った。
「さて、僕らは一足先に、川土手で待っときますか」
「そうしよう」
　茂木の言葉に他の全員が頷いて、僕らは天地に続き、佐倉家を出た。
　美鳥川の土手は、少し流れが速かった。落ちないように気を付けながら、僕は水面をじっと見つめてみる。そこには、少しばかり不安げな表情が反射していた。時間が経つにつれ、心配事が心の中で着実に膨らんでいた。
　何ともなしに、土手沿いで走ったり、ふざけあったりしている内、ふいに野島が、
「あれ、歩実ちゃんは……？」
　と、佐倉に聞いた。
「……そういえば、いないな。湯呑みの片付けを任せて……それから、出てこなかったっけ？」
「うん、僕らと一緒にはいなかったよ、絶対」
「おかしいな……」
　佐倉が言うには、片付けを任せたまま、彼は僕らと一緒に家を出たという。家のすぐそばの土手で遊ぶのだから、戸締りも必要なかった。なので、波田は何の気兼ねもなく、僕らの所へ戻ってこれる筈だ。それなのに、十分程経った今も、まだ波田は戻ってきてはいなかった。
「ちょっと、家を見てこようか」
「そうしよう。何かあったのかも」
　佐倉と僕は、互いに頷きあって、草の生い茂った斜面を登り始めた。
「私も行くわ」
　その後ろから、野島もついてくる。
　僕ら三人は、斜面を登りきると、家のガラス戸をやや乱暴に開け、どたどたと中へ入った。
「……いないな」
「うん……」
　和室にも、台所にも、人の気配はない。台所に電気は付いていたが、消えてはいなかった。……いくら抜けたところがあるとはいえ、最後に家を出る人が、電気を消し忘れるだろうか。僕はどうも、おかしな事態に陥っているのではないかと思い始めた。
「どこに行ったんだろう……ちょっと他も探してみよう」
　佐倉の指示通り、僕らはトイレや寝室なども探してみたが、やはり家はもぬけの殻だった。波田はどこにもいる気配がない。そろそろ僕らは心配になって、青ざめた顔を互いに見合わせた。
「おい、天地が戻ってきたぞ。何かあったのか？」
　玄関で三人して悩んでいる所に、茂木がやってきてそう告げた。佐倉は曖昧な返事をして、
「じゃあ、行くか……」
　と煮え切らない表情で呟いた。
　そして四人で土手に戻ると、少し元気を取り戻して、
「よし、仕方ない。六人になったから、三対三でサッカーだ」
　と大声で宣言した。