真実の隣に横たわる、悲しき影の物語は。


　僕が全てを思い出し、神田にその全てを告げ。
　景楽町児童連続殺傷事件が、幕引きとなった後のことだった。
　佐倉の両親から、事件が起きた理由と思わしきしきたりを聞き取って、彼の心の痛みに胸を締め付けられた後のことだった。
　僕は、最後に残った矛盾を解明する為に、ある人を呼び出していた。
　この一連の事件において、ひたすら裏方に回っていたのであろう、その人を。
　美鳥川は、鮮やかな赤い夕陽をきらきらと反射していた。それが、事件の穏やかな幕引きを、鮮やかに彩っているように思えた。
　これでようやく、僕らを苦しめた事件が、終わる。
　波田を、三ツ越を、天地を、茂木を、野島を、僕を。そして果ては、犯人の佐倉をまでも苦しめた、この事件の全てが。
　その人は、軽やかな足取りで、ゆっくりと、こちらへ向かってきていた。
「……こんばんは」
「……ええ、こんばんは」
　僕も、その人も、軽く頭を下げて、挨拶した。
「……分かってるわ。君に全部、知られてしまったんだから。白状しないわけには、いかないわよね」
「……はい。どうか全てを、認めてください」
　夕陽が、彼女の顔を赤く染めていた。暗い赤の影は、彼女の表情をすっかり覆い隠していた。
　川のせせらぎが、聞こえる。
「あなたが、佐倉を教唆し、最後に彼が疑われないように死体を動かして森へ遺棄した。……そうですね、谷あやめさん」

＊

　彼女は、にっこりと笑いながら、ほんの僅かだけ、首を縦に動かした。笑った口元だけ、影が濃くなった。
「その通り。……どうして分かったの、なんて聞かないことにするわ」
「……全てを思い出した今となっては。その矛盾を見つけることは、簡単でした」
　僕は、一応それを彼女に説明することにした。
「……ただ一つだけ、僕が思い出した状況と、僕が意識を取り戻してからの状況で、違うところがありました。それが他でもない、佐倉の死体の場所です」
「……」
「佐倉は瀕死の体で、それでも僕を殺そうと、茂木に刺された森から、ゆっくりと歩いてきていました。その時、ぽつぽつと、血が落ちて行った。それがあの血痕だった」
　十字路辺りから森までの血痕。神田さんはそう言っていたが、それには語弊があった。そうではないのだ。あれは、森から十字路までの血痕だったのだ。
「なら、佐倉が森で死んでいるのは、どう考えてもおかしいんですよ。だって佐倉は、僕の目の前で、……呪いの言葉を告げた後に、息絶えたんですから」
「……そうね……」
　だから、佐倉の死体が移動するためには、別の誰かが必要だった。その時、他の関係者である吉川先生や、医院の他の看護師などは、講座を行っておりアリバイがあった。
　……唯一、谷あやめを除いては。
「谷さんは、佐倉が計画を実行することを聞いていたのかは分からないけど、少なくとも何か危険なことをするだろうってことは分かってたんでしょうね。それで、一人講座を抜け出し、ここへ戻ってきた……」
「ええ。実際誰を殺すかというのは聞いていなかった。……でも、あの子の心は殆ど壊れかけていたのよ。三年前の、あの事件からね……」
「……茂木の母親の、事故ですか……」
「そう……」
　谷は、その事故の舞台となった、今は赤い美鳥川へと視線を移した。
「あれは結局、事故だったの。貴方が思っているような事件はなかった。……けれど、不運だったのよ。佐倉くんが茂木くんの母親を見つけ、体調が優れないように見えたから声をかけた。その時、茂木くんのお母さんは、突然倒れてしまった……」
　それが、実際全く関係のない佐倉の心を、酷く打ちのめしてしまったのだ。
「彼は必死に彼女を助けようとしたわ。でも、助からなかった。私は偶然それを見つけてね？　……彼に同情して、医院の人間が、決して言っちゃいけないことを、言ってしまったのよ」
「……不正を、ですか」
「こう、言ったわ。彼女は、……騙された、可哀そうな人だったのよって」
　そして佐倉は、吉川医院の闇を知ることになったのだ。
　佐倉が病院に足しげく通っていたのは、実は医者を目指すとかいったことでは全然なかった。吉川さんの弱みを握り、自在に操れるようにするために、下準備を行っていたのだ。
　その際、天地の弟のことも知った。それを利用し、佐倉は更に天地までも傀儡のように操ろうとしたのだ……。
「彼は、医院のメスを盗み、そして危険な薬品も奪った。それを何に使うかは言わなかった。いや、盗んだんだから、何一つ言うことはなかったわ。吉川先生はそれに気づいたようだけど、怖くなって彼もまた、何も言わなかった」
　佐倉は、周到に計画していたのだろう。僕を、……僕だけを殺す計画を。
　ただそれは、脆くも崩れ去ることになってしまった。
「……貴方は、一体佐倉をどのように思っていたんですか？」
　僕は、笑みを崩さない谷さんに、聞く。
「……私は正直、彼のことをそこまで思ってはいなかったのよ」
　彼女はゆっくりと顔を上げる。そして、眩しい夕陽に目を凝らすような仕草をした。
「私が思っていたのは、いつだってあの、眩しい夕陽にような、正義のこと。自分が勤める医院の主が悪事を働いてるのを見て、それをきちんと正せるような……」
「…………」
「それは、したかったことであって、出来ることではなかった。私には勇気が無かった。私は結局、吉川さんの行っている不正を表に出すことが出来ず、ただ苦痛を募らせるだけだった……」
　そんな時に現れた、茂木の母と佐倉。佐倉は彼女の死に罪悪感を抱き、苦しみに苛まれた……。
　谷さんは、ある意味その、吉川が生み出した被害者を、憐み救いたいと思ったのか。いや、救いたいと思ったのではないだろう。おそらく、こう思ったに違いない。
　心を痛めた彼ら被害者が、何らかの行動を起こせば、……吉川医院の不正が、暴かれるのではないか、と。
「そしてその思いが、今度はこの、悲劇的な事件を生んだんですよ、……谷さん」
「……そうよね。そのことは、私が一番、分かっているわ……」
　その時やっと、彼女から笑顔が消えた。影がまた濃くなって、もうどんな表情を浮かべているのかがわからなかった。
　そしてシルエットのようになった谷は、独りごちるように、呟く。
「彼が破滅的な考えによって、吉川さんと天地くんを操ったように、……私も佐倉くんを、操っていたんだわ……」
　それが、悲劇の全てだった。
　誰も彼もが、操られていただけだった。
　全てはそこに集約される。
　ただただ、儚い悲劇の物語……。
　……谷さんは、ゆっくりと僕の方へ歩いてくる。そして、過ぎ去っていく。
「行くんですか。全てを語るために」
　彼女はまた、笑う。
「ええ。それで本当に、この事件が終わるのよ」
　その笑顔は、今ようやく、何もかもが吹っ切れたというような、夕陽のように眩しい、笑顔だった……。

＊

　事件は終わり、平和な日常が戻った。
　大切なものは全て、形無き悪意によって、奪い去られてしまったけれど。
　それでも僕は、前に進もうと思っていた。
　野島が最後に言ってくれた、祝いの言葉を胸に。
　……そうして一週間程、月日が流れた頃。
　僕を訪ねてくる、一人の男の姿があった。
　登校途中の僕は、はっと気づいて立ち止まる。
「神田さん……」
　その顔を、見間違える筈もなかった。
「久しぶりだな、叶田」
「ええ、久しぶりです……！」
　本当に久しぶりだ。僕は嬉しくなって、すぐに彼の元へ駆け寄った。
　神田は僕が駆け寄ると、両腕で僕を包むようにして迎えてくれた。
「もうすっかり元気だな」
「そうでもありません」
　だが、もう傷は癒えてきていた。消すことは出来ないが、癒すことはできる。
　それが傷だ。
「お前のおかげで、あの事件はすっかり解決さ。俺も褒められたよ」
「おめでとうございます」
「は、ありがとな。おかげさまで昇進できるかもしんねえ」
「本当ですか？」
「ああ、本当さ」
「おめでとうございます！」
　心から、お祝いしたかった。
「……いや、むしろ俺が感謝したいくらいさ。この一件は、殆どお前が解決したようなもんなんだから」
「そんなことはありませんよ。むしろ、僕が早く記憶を取り戻していれば、あんなに複雑にはなりませんでした」
「ま、それもそうか」
「はは……」
　そうだ。この複雑怪奇な事件は、実際、僕が記憶を失わなければすぐに解決していただろう事件だった。
　ぼくはこの目で、犯人の姿を見たのだから。そして、対峙したのだから。
　忘れずにいれば、目が覚めればすぐに解決していた事件なのだ。
「……それで、今日はどんな用で？」
「何、忘れてたことを一つ、やっておこうと思ってな」
　忘れていたこと。それは、事件に関係したことだろうか。
　僕の中では、全てが終わった事件だけど。
　神田にはまだ、確かめたいことが残っているのだろうか。
「……何です？　それは……」
　僕は上目遣いに彼を見つめた。
「……それは、これだよ」
　神田は笑って、小さな、綺麗な包装の施された、箱を差し出した。
「……忘れてたんじゃないか、最後まで」
「あ……」
　僕が結局、貰えなかったものだ。
「餞別ってとこさ。ありがたく受け取れ」
「……はい」

「遅くなったが。……誕生日、おめでとう、だ」

　そして僕は、森から抜けて、茫然自失の体で、川沿いの道をふらふらと彷徨っていた。仲間たちと楽しく遊んでいたのが、たった数時間前。それが今、二人が死に、一人が行方不明で、二人が僕を疑っている……。ふざけた話だった。
　今日は、僕の誕生日だったんだ。
　それなのに、いったい何が起きて、こうなってしまったというんだ。
　いったい誰が、三ツ越を、天地を、殺したっていうんだ。
　いったい、どうして……。
　答えの出ない自問。それを繰り返しながら、僕はただ、歩き続ける。
　そんな時だった。
「……叶田、……くん」
　その声を聞いたのは。

＊

「じゃあ、叶田くんは、やっぱり違うのね」
「……うん。断じてあれは、僕の仕業じゃない」
「……私も、そうじゃないかって思ってた」
　野島だった。彼女が僕の前に現れて、弱弱しいけれど、輝かしい微笑みを浮かべてくれた。そして、僕を安心させようとしてくれた。
　だから今、こうして僕らは、二人美鳥川の土手で話し込んでいた。
「……茂木くんもね？　最初は食って掛かったけど、きっと犯人は叶田くんじゃないって、言ってた」
「……本当に？」
「うん。……何だか、茂木くん……犯人を知ってるような口ぶりだった」
「……そんな……」
　では、茂木と犯人の間に、何らかの接点があるということなのだろうか。だとすれば、一体どんな接点が……。
　一つだけ思い浮かんだのは、三年前の、あの事故のことだった。
「茂木のお母さんについて、なのかな……」
「……どう、だろうね」
　三年前、美鳥川に落ちて死んだ、茂木の母親。
　それと今回の事件、何か関係があるのだろうか……。
「……もし関係があるなら、私……こう思うの」
「うん？」
「多分、あれは……事故じゃなかったんじゃないかな」
「え……？」
「だってね。茂木くん、私に心当たりがあるって言った時、とても怖い顔、してたの。……それに、茂木くん……」
　そこで彼女は、息を詰まらせた。しかし、声を振り絞って、後を続けた。
「……メスを、持って行ったのよ」

＊

　僕らはまた、走っていた。川沿いの道を、出来るだけ早く。
「歩実ちゃんの死体まで見つかったって、本当なの！？」
「うん、十字路の近くの橋の上で。叶田くんが逃げるちょっと前だったのよ！」
　なら、死んだのは、波田、三ツ越、天地の三人になる。そして、残っているのは、茂木と、佐倉だけ……。
　時系列的に、波田、三ツ越が犯人である確率はないだろう。なら茂木は、天地か佐倉を犯人だと思い、探しに行ったことになる。
　そして、おそらく、そのどちらかは正解だ。
　どちらが正解なのだろう。天地と佐倉。二人の容疑者のうち、どちらが。
　そして、僕らの疑問は、驚くほど早く、氷解することに、なった……。
「ねえ、あれ！」
　野島が指差す。十字路の先だ。森の奥からゆっくりと歩いてくる人影が見える。それは、男だった。見るからに、負傷しているようだった。
「……あれは」
　茂木ではなかった。
　腹を押さえ、ゆっくりと歩いてきているのは、……苦悶の表情を浮かべた、佐倉だった。
「おい、大丈夫か！」
　僕は叫び、走っていく。佐倉は夥しい量の出血ながらも、決して倒れることなく歩き続けていた。まるで鉄の意志が、彼を一歩一歩突き動かしているようだった。
　それが何故なのか僕にはまるで分らず、ただ、彼を助けようとして、僕は彼の元へ駆け寄った。
　しかし彼は、僕の手を払いのけた。
「……お前だ」
「……え？」
　低く唸る声は、殆ど聞き取れなかった。
「……全て、お前が、原因だったんだ……」
　そして、何かが煌めく。
　瞬間、払いのけられた僕の手は、ざっくりと切り裂かれている。
　激痛が僕を襲った。
　それは間違いなく、三ツ越を殺した、あのメスだった。
「……お前、……！」
「お前が、すぐに死にさえしていればッ！」
　佐倉は息も絶え絶えに、けれども力強い意志を持って、僕に斬りつけてきた。僕は懸命にそれをかわす。腕は斬られたものの、佐倉と僕の負傷具合は雲泥の差だった。僕は佐倉の攻撃を、何とか全て切り抜けることが出来た。
　その攻防の中、佐倉は叫び続ける。
「お前が、死んでいればよかった……！」
「佐倉、お前がやったのか、全部！」
「そうだよ！　波田はお茶に入れた薬品に気づき、俺を問い詰めたからな！　心停止で川に流されればいいと思っていたんだ！　なのにお前は、口ひとつつけなかった！」
「三ツ越も、お前が……」
「天地に始末させようとしたんだ、俺はあいつをずっと操ってきたからな……！　だが肝心な時にあいつは、殺せなかった！　だから俺が変わってやったんだよ！」
　天地は、哀れな被害者の一人に過ぎなかったのだ。佐倉を犯人だと思わせないための、目くらましとして使われたのだ……。
「あいつには、川に流した波田の回収を頼んだ。その後のことだったよ……。あいつはうっかりして、メスを手放しちまった。それが原因で、俺は茂木に、やられる羽目になっちまったのさ……」
　茂木にはやはり、犯人が分かっていたのだ。佐倉が犯人で、波田や三ツ越を殺して回っていたということを……。
「どうして、お前は……」
「決まってるだろう！　全てお前を殺すためだった！　それだけのために、俺はあの医院から、メスも薬も盗んだってのに……。どうしてこんな何人も死ぬような羽目になっちまったんだよ……！」
「何で、僕を殺そうとした……！」
「羨ましかったんだよ、お前が！　僕がどういう生き方をしてきたか、お前に分かるのか！」
　最早、腕を振ることすら、困難になっていた。けれども佐倉は、狂ったように、メスを閃かせ続ける。
「俺は、あの子のことだけ思えていればよかった……それは、自由な心の筈だった……。なのにどうして、あの家に生まれたってだけで、三ツ越なんだよ……！　それが、気に入らなかった……！」
　その目は、僕の後ろに向いていた。……僕の後ろで、戸惑っている、野島に。
　そうか、……お前は……。
「それが、……理由だったのか……」
　ふと、憐みを抱いた瞬間だった。
　僕は不注意にも、石に躓いて、倒れこんでしまった。
「……もう、何もかも終わりさ。なら、俺の全てが終わるのとともに、俺が最も憎んだお前の全ても、……終わらせてやる」
　佐倉が狙いを定め、最後の力を振り絞り、腕を振り上げる。
　僕は彼に圧し掛かられた状態で、動けなかった。
　……駄目だ。そう、諦めかけたその時に。
　彼女は心を決めて、僕の元へ、走ってきた。

　野島。

「……の、じま……」
　佐倉の持つメスが、突き刺さる。
　それは、僕の体にでは、なかった。
「…………叶田くん」
「……野島……」
「……言いそびれてたけど……」
　彼女の吐く息が、かかった。
　口元から、血が流れる。
　僕の心も、同じだった。
　この目から、血の涙が溢れる。そんな気がした。
「誕生日…………おめでと……」
　彼女はようやくそれだけを言うと、硬い地面に頭から倒れ伏して、そして、動かなくなった。
　もう、息はかからなかった。
「……そう、か」
　男の声が聞こえる。
　もう、何の意味も無くなったような、殺伐とした世界で、
　大切なものを全て欠いてしまったような、モノクロの世界で。
　耳障りな、男の声が聞こえた。
「じゃあ、……俺も祝ってやるよ……」

――誕生日、……おめでとうってな……。

　そして僕は、世界を壊した。