次に向かったのは、波田の家。彼女と同じように、彼女の母親もまた、陽気な性格だった。だが、今はただ、無理をしているだけに見えた。たった一人の娘を失ったことが、とても辛いのに、無理をして明るく振る舞っているだけのように。
　僕はまた、家に上がらせてもらい、波田に線香を上げた。そして手を合わせ、祈る。
　……どうか、天国へ逝ってしまったとしても。元気で明るいままで、いてくれ、と。
「……波田は、最近何か、言ってましたか？」
　僕は夫人に聞いてみる。
「……学校のこと、よく話して聞かせてくれたのよ。叶田くんのこともね。私の友達は、皆楽しい子ばっかりだって。……でも、あの子は自分から、皆のまとめ役なんかになってたみたいだけど。本当は、あの子にも悩みがあったんじゃないかしらね……」
「どういう、ことですか？」
　夫人は一瞬だけ視線を逸らしたが、言わずにいても仕方がない、と思ったのだろう、再び喋り始めた。
「……ここ最近、といっても一年前くらいからだったんだけど。あの子、珍しく何か考え込んでるみたいだったのよね。いつもみたいににこにこしてなくて。何悩んでるのって聞いたら、別にって言われたわ。それでも気になったから、もう少し聞いてみたらね。……皆私を頼るけど、私も頼りたい時があるのって、それだけ言ったのよ」
「そんなことが……」
　この話には驚いた。彼女はいつだって、明るく振る舞っていたからだ。そんな彼女に、悩みがあったなんて。……いや、あって当然か。そうだ。そうやって明るく振る舞ってる子ほど、心の内には悩みを抱え込んでいるものだろう。……彼女の場合も、そうだったのだ。明るく振る舞い、誰からも頼られる存在だった故に、自分の悩みの方は誰にも打ち明けられず、彼女を苦しめることになっていったのだ……。
　では、果たして彼女を苦しめていた悩みとは何だったのだろうか。彼女が誰にも語らずして逝ってしまったのだとすれば、それを知ることは不可能となってしまうが……。
「それ以上は、聞けてませんよね……？」
「ええ。……もう少し、聞いていたら良かったと、後悔してるのよ。……こんなことに、なるなんてね。本当、何が起きるか分からないものね……」
　隠しているということは無いだろう。夫人もまた、知りたかったのだ。波田が一体、どんな悩みを持ち、苦しんでいたのか。母親である自分なら、もしかすれば解決出来たのではないかと……。
「……ありがとうございました。では、僕はこれで」
「こちらこそ、ありがとう。きっと、歩実も喜んでるわ。あの子、叶田くんのこと、好きだっただろうから……」
　その一言が、胸にちくりと突き刺さったようで、心苦しかった。

＊

　三軒目は、三ツ越の家。この家は、景楽町の端にあるにしては大きな家だった。気兼ねなく過ごせる筈だ。家はこんなに大きいのだから。三階建てで、他の家の二倍くらいの面積があった。……こんな大きい家に、夫婦二人。もう子供は、いなくなってしまったのだ。……空虚な感じがした。
　インターホンを押す。中から音が聞こえた。……だが、しばらく待ってみても、誰も出てこない。インターホンから声も返って来なかった。……出かけているのだろうか。有名企業に勤めているのだから、日中は忙しいかもしれない。もう一度鳴らしても返事が無かったので、三ツ越の家は後日回ることにした。

＊

　茂木の家。ここは、三ツ越の家以上に寂しい雰囲気が漂っていた。無理もない。彼の家から出て来たのは、父親一人だったからだ。
「……叶田、くんか。どうぞ、お入り」
「……はい」
　家の中へ上がってみたが、どうにも女性がいるという感じがしない。……間違いない。茂木の母親が、ここに住んでいないのだ。
「……気付いたみたいだね。叶田くん」
「え、……は、はい……」
「実はね。……うちの家内は、三年前に死んじまったんだ。不慮の事故でね」
「死……？」
　その言葉に、衝撃を受けた。……茂木は一言も、そんなことを言ってはいなかったのだ。彼が学校を休んだことなど滅多にないし、忌引をとったことも無かったのに。それが、三年前に母親が死んでいたなんて……。
「家内は、不治の病と宣告されていたんだ。症状を抑えるのが精一杯。それでも何とか寿命は延ばせるから、治療は続けよう、とね。吉川さんが、ずっと治療を続けてくれていた。そう、三年前までは」
「…………」
　三年前。中学二年生の時か。そう言えば、あの頃から彼は、時折思いつめた表情で何か考え込んでいるように見えることが、度々あったような気がする。それが、不慮の事故というのに関わっているのだろうか。
「……三年前の、夕暮れ時だった。この町に流れている川、美鳥川。そこで、家内の遺体が発見された。……足を滑らせて転落。警察はそう判断して、不慮の事故という形で捜査を終了した……」
　そんな事件が、あっただろうか？　……あったような気もする。しかし、実名が出されていなかった為、茂木の母親だとは思わなかったのだ。……きっと、茂木は次の日、体調不良という形で、休んでいたのだろう。母の死を隠そうと、皆に心配をかけないでおこうと思って……。
「あの子は強かったよ。母親がいなくなっても、いつも通りの生活を決して変えなかった。だから、誰にも気付かれなかったんだ。母親が事故で亡くなったことがね。……でも、隠そうとした訳は、もう一つ別にあるんだよ」
「……別に、ですか？」
　そう聞くと、茂木の父は、眉をハの字に曲げ、悲しそうな表情を浮かべた。
「……もしかしたら、家内は自殺したんじゃないかとね。不治の病に絶望し、治療費だけを浪費していく自分にも絶望して。……だから、嫌だったんだろう。そんな形で母親が死んだと、思われたくなかったんだろうと俺は思ってる」
「……茂木が……」
　あまりに辛い話だった。まさか、彼の家庭内に、こんな混沌としたものが、渦巻いていただなんて。それを彼はずっと、耐え抜いてきただなんて。
　そうか。あの日の刑事――神田さんが茂木と知り合いだったのは、この為だったのか。……全てが分かると、その悲しさに、思わず目から涙が零れ落ちてきて、慌てて拭った。
　情報交換をしている。……果たして母の死が、事故だったのか、自殺だったのか。彼は、苦しんでいたのだ。母の最期が、果たしてどのようなものだったのかについて……。
「……茂木に、……会わせて下さい」
　茂木の父は、無言で一つ頷くと、仏壇へ案内してくれた。僕はゆっくりとその前に座り、手を合わせる。
　……今まで知らずにいて、ごめんな。……母親に、真実を聞けると、いいな。
　そしてどうか、もう悩まずに、安らかに……。
　僕は、切に祈った。
 

　夢に別れを告げ、
　友に別れを告げ、
　幸せに別れを告げる。
　全てを知る為に。
　

　久しぶりに、自室で朝を迎えた。昨日はよく眠れなかったが、目覚めは悪くない。僕はベッドから出て、カーテンを開けた。
　太陽の光に目が眩む。……いつもの朝だ。事件が起きる前と変わらない、いつもの。変わったのは、僕を取り巻く状況だけ。世界はひび割れることもなく、時を進め続けている。
　……今日やるべきことは、挨拶だ。僕を残して逝ってしまった彼らへの。……早く着替えて、準備をしよう。そう思い、僕は部屋を出た。
　リビングでは、母さんが朝食の準備をしていた。これもまた、いつもの光景。
「おはよう、友彦」
「うん。おはよう、母さん」
　朝食の席へ着き、僕は肘を立て、手を顎に当てながら、考え込む。……あまりにも変わってしまった世界。その転換期。……それは、何故起きたのか。殺人は、何故。
　殺されたのは、僕の友達であり、そして凶器には、全員の指紋が付いていた。なら、犯人は少なくとも、この関係に何らかの関与がある人物、……更に言えば、この関係の、中にいる人物。でも、何故。やはり、動機が分からないのだ。
「だって、僕らは。楽しい毎日を、……」
　僕が知らない何かが、あったのだろうか。笑顔で過ごしてきた今までの中に、誰かが隠し持っていた影、悲嘆、狂気。それがあの日、爆発し、悲劇が起きた……。
　だとすれば、それは一体何なのだろう。誰にも打ち明ける事の出来なかった影。偽り。……分かるだろうか。皆がいなくなってしまった今であっても。……それを知ることができたのなら。全てが分かる、そんな気がする。
　朝食が運ばれてくる。母さんも席へ着き、合唱の後、僕は箸に手を伸ばした。

　　　　　　　　　　＊

　家を出て、僕がまず向かったのは、天地の家だった。遠くの家から訪ね、最後に一番近い野島の家を訪ねるつもりだ。……野島の家を訪ねるのが、何だかとても心苦しかった、というのもある。
　天地の家は、景楽町の家々の中でも、小さなものだった。外観から既に、この一家が恵まれていないことが分かる。傷んで開きにくそうな扉の前に、申し訳程度のインターホンがあったので、それを押してしばらく待った。
「……ああ、叶田くん。いらっしゃい。……光流のことで、来てくれたのかしら？」
　ガラガラと扉が開かれ、中から天地のお母さんが出てきた。普段から痩せ気味の体が、今は更に痩せ、おまけにやつれているように思えた。……見るのが、辛い。
「おはようございます。……まだ、何も言えてないので。会わせてもらえますか？」
「ええ、勿論よ」
　中へ招かれる。玄関に靴は二足しか無かった。一つは埃をかぶっている。……病気で入退院を繰り返している悟と、この家に帰ることの出来なかった、光流のものだ。夫人と僕が靴を脱いで、やっと玄関には靴が四足になる。
　入ってすぐの居間を抜け、和室へ。……そこに、ささやかな仏壇があった。蝋燭に火が灯り、隣の線香からは、細い煙が上っている。
「天地……」
　あの快活な笑顔は、もう無かった。黒縁の中の天地は、証明写真のような、口を真一文に結んだ顔だった。それ以外には、なかったのだろうか。あの笑顔を、もう一度見ることは、叶わないのか。……今、彼の骸は、この小さな箱の中に、閉じ込められて……。
「弟思いの、いい兄でした」
　夫人は、消え入りそうな声で言う。半ば、自分に言い聞かせるようだった。まだ、天地光流が死んだという事実を受け入れられず、それを自分で口にし、受け入れようと、受け入れなくてはならないと、切実に。
「……悟くんは」
「ここしばらくは、吉川医院に入院してます。……悟も、ショックを受けてました。……病気に、響かなければいいんですが。もう、一人だけの息子なんですから……」
　一人だけ。……その弟も病弱で、いつ危うくなるか分からない。……本当に、不幸な一家だった。あの事件から、こうして一人生き延びた僕が、何だか申し訳なく思えてくるほどに……。
「……どうぞ、光流に祈ってあげて下さい」
「……ええ」
　仏壇のそばに座布団があったので、その上に正座し、天地と向かい合う。
「……」
　祈った。その魂が、せめて安らかでいられるように。痛ましい事件の犠牲者となろうと、せめてその魂だけは。
　そしてまた、問いかけた。天地、お前は誰に、何故殺されたのかと。答えの返らぬ問いであることは、分かっていても。
「……天地は、最近何か変わったこととか言ってませんでしたか？」
　祈りが終わってから、僕は夫人のほうに向きなおり、そう聞いた。夫人は少しだけ悩む仕草をしてから、ふと思いついたように言った。
「……そういえば、言ってました。冗談だと思って真剣には受けとめていなかったんですが。……それが、悟のことについてだったんです」
「悟くんの？」
「ええ……。何でも、ひょっとしたら悟の病気を治せるかもしれない。保障はないけど……そんな風に言ってました」
　悟くんの病気を、治せる？　それは、どういう意味でのことだろう？　吉川先生が、何か方法を見出したのか、或いは、大病院で診てもらえる当てが出来たというのか……。多分、このどちらかだろうが、どちらも可能性が低い。何故天地は突然、そんなことを言い始めたのだろうか……。
「……気になりますね。ありがとうございます、天地さん。……僕は、誰が光流くんを、皆を殺したのか、知りたいんです。……ですから、どんな情報でも、知りたい。これからも何か、思い出すことがあれば言って下さると嬉しいです」
「叶田くん……。……分かりました。何か思いつくことがあれば、電話しますね」
「……はい」
　もう一度、仏壇に祈り、黙礼してから、僕は天地家を後にした。