真実の隣に横たわる、悲しき影の物語は。


　僕が全てを思い出し、神田にその全てを告げ。
　景楽町児童連続殺傷事件が、幕引きとなった後のことだった。
　佐倉の両親から、事件が起きた理由と思わしきしきたりを聞き取って、彼の心の痛みに胸を締め付けられた後のことだった。
　僕は、最後に残った矛盾を解明する為に、ある人を呼び出していた。
　この一連の事件において、ひたすら裏方に回っていたのであろう、その人を。
　美鳥川は、鮮やかな赤い夕陽をきらきらと反射していた。それが、事件の穏やかな幕引きを、鮮やかに彩っているように思えた。
　これでようやく、僕らを苦しめた事件が、終わる。
　波田を、三ツ越を、天地を、茂木を、野島を、僕を。そして果ては、犯人の佐倉をまでも苦しめた、この事件の全てが。
　その人は、軽やかな足取りで、ゆっくりと、こちらへ向かってきていた。
「……こんばんは」
「……ええ、こんばんは」
　僕も、その人も、軽く頭を下げて、挨拶した。
「……分かってるわ。君に全部、知られてしまったんだから。白状しないわけには、いかないわよね」
「……はい。どうか全てを、認めてください」
　夕陽が、彼女の顔を赤く染めていた。暗い赤の影は、彼女の表情をすっかり覆い隠していた。
　川のせせらぎが、聞こえる。
「あなたが、佐倉を教唆し、最後に彼が疑われないように死体を動かして森へ遺棄した。……そうですね、谷あやめさん」

＊

　彼女は、にっこりと笑いながら、ほんの僅かだけ、首を縦に動かした。笑った口元だけ、影が濃くなった。
「その通り。……どうして分かったの、なんて聞かないことにするわ」
「……全てを思い出した今となっては。その矛盾を見つけることは、簡単でした」
　僕は、一応それを彼女に説明することにした。
「……ただ一つだけ、僕が思い出した状況と、僕が意識を取り戻してからの状況で、違うところがありました。それが他でもない、佐倉の死体の場所です」
「……」
「佐倉は瀕死の体で、それでも僕を殺そうと、茂木に刺された森から、ゆっくりと歩いてきていました。その時、ぽつぽつと、血が落ちて行った。それがあの血痕だった」
　十字路辺りから森までの血痕。神田さんはそう言っていたが、それには語弊があった。そうではないのだ。あれは、森から十字路までの血痕だったのだ。
「なら、佐倉が森で死んでいるのは、どう考えてもおかしいんですよ。だって佐倉は、僕の目の前で、……呪いの言葉を告げた後に、息絶えたんですから」
「……そうね……」
　だから、佐倉の死体が移動するためには、別の誰かが必要だった。その時、他の関係者である吉川先生や、医院の他の看護師などは、講座を行っておりアリバイがあった。
　……唯一、谷あやめを除いては。
「谷さんは、佐倉が計画を実行することを聞いていたのかは分からないけど、少なくとも何か危険なことをするだろうってことは分かってたんでしょうね。それで、一人講座を抜け出し、ここへ戻ってきた……」
「ええ。実際誰を殺すかというのは聞いていなかった。……でも、あの子の心は殆ど壊れかけていたのよ。三年前の、あの事件からね……」
「……茂木の母親の、事故ですか……」
「そう……」
　谷は、その事故の舞台となった、今は赤い美鳥川へと視線を移した。
「あれは結局、事故だったの。貴方が思っているような事件はなかった。……けれど、不運だったのよ。佐倉くんが茂木くんの母親を見つけ、体調が優れないように見えたから声をかけた。その時、茂木くんのお母さんは、突然倒れてしまった……」
　それが、実際全く関係のない佐倉の心を、酷く打ちのめしてしまったのだ。
「彼は必死に彼女を助けようとしたわ。でも、助からなかった。私は偶然それを見つけてね？　……彼に同情して、医院の人間が、決して言っちゃいけないことを、言ってしまったのよ」
「……不正を、ですか」
「こう、言ったわ。彼女は、……騙された、可哀そうな人だったのよって」
　そして佐倉は、吉川医院の闇を知ることになったのだ。
　佐倉が病院に足しげく通っていたのは、実は医者を目指すとかいったことでは全然なかった。吉川さんの弱みを握り、自在に操れるようにするために、下準備を行っていたのだ。
　その際、天地の弟のことも知った。それを利用し、佐倉は更に天地までも傀儡のように操ろうとしたのだ……。
「彼は、医院のメスを盗み、そして危険な薬品も奪った。それを何に使うかは言わなかった。いや、盗んだんだから、何一つ言うことはなかったわ。吉川先生はそれに気づいたようだけど、怖くなって彼もまた、何も言わなかった」
　佐倉は、周到に計画していたのだろう。僕を、……僕だけを殺す計画を。
　ただそれは、脆くも崩れ去ることになってしまった。
「……貴方は、一体佐倉をどのように思っていたんですか？」
　僕は、笑みを崩さない谷さんに、聞く。
「……私は正直、彼のことをそこまで思ってはいなかったのよ」
　彼女はゆっくりと顔を上げる。そして、眩しい夕陽に目を凝らすような仕草をした。
「私が思っていたのは、いつだってあの、眩しい夕陽にような、正義のこと。自分が勤める医院の主が悪事を働いてるのを見て、それをきちんと正せるような……」
「…………」
「それは、したかったことであって、出来ることではなかった。私には勇気が無かった。私は結局、吉川さんの行っている不正を表に出すことが出来ず、ただ苦痛を募らせるだけだった……」
　そんな時に現れた、茂木の母と佐倉。佐倉は彼女の死に罪悪感を抱き、苦しみに苛まれた……。
　谷さんは、ある意味その、吉川が生み出した被害者を、憐み救いたいと思ったのか。いや、救いたいと思ったのではないだろう。おそらく、こう思ったに違いない。
　心を痛めた彼ら被害者が、何らかの行動を起こせば、……吉川医院の不正が、暴かれるのではないか、と。
「そしてその思いが、今度はこの、悲劇的な事件を生んだんですよ、……谷さん」
「……そうよね。そのことは、私が一番、分かっているわ……」
　その時やっと、彼女から笑顔が消えた。影がまた濃くなって、もうどんな表情を浮かべているのかがわからなかった。
　そしてシルエットのようになった谷は、独りごちるように、呟く。
「彼が破滅的な考えによって、吉川さんと天地くんを操ったように、……私も佐倉くんを、操っていたんだわ……」
　それが、悲劇の全てだった。
　誰も彼もが、操られていただけだった。
　全てはそこに集約される。
　ただただ、儚い悲劇の物語……。
　……谷さんは、ゆっくりと僕の方へ歩いてくる。そして、過ぎ去っていく。
「行くんですか。全てを語るために」
　彼女はまた、笑う。
「ええ。それで本当に、この事件が終わるのよ」
　その笑顔は、今ようやく、何もかもが吹っ切れたというような、夕陽のように眩しい、笑顔だった……。

＊

　事件は終わり、平和な日常が戻った。
　大切なものは全て、形無き悪意によって、奪い去られてしまったけれど。
　それでも僕は、前に進もうと思っていた。
　野島が最後に言ってくれた、祝いの言葉を胸に。
　……そうして一週間程、月日が流れた頃。
　僕を訪ねてくる、一人の男の姿があった。
　登校途中の僕は、はっと気づいて立ち止まる。
「神田さん……」
　その顔を、見間違える筈もなかった。
「久しぶりだな、叶田」
「ええ、久しぶりです……！」
　本当に久しぶりだ。僕は嬉しくなって、すぐに彼の元へ駆け寄った。
　神田は僕が駆け寄ると、両腕で僕を包むようにして迎えてくれた。
「もうすっかり元気だな」
「そうでもありません」
　だが、もう傷は癒えてきていた。消すことは出来ないが、癒すことはできる。
　それが傷だ。
「お前のおかげで、あの事件はすっかり解決さ。俺も褒められたよ」
「おめでとうございます」
「は、ありがとな。おかげさまで昇進できるかもしんねえ」
「本当ですか？」
「ああ、本当さ」
「おめでとうございます！」
　心から、お祝いしたかった。
「……いや、むしろ俺が感謝したいくらいさ。この一件は、殆どお前が解決したようなもんなんだから」
「そんなことはありませんよ。むしろ、僕が早く記憶を取り戻していれば、あんなに複雑にはなりませんでした」
「ま、それもそうか」
「はは……」
　そうだ。この複雑怪奇な事件は、実際、僕が記憶を失わなければすぐに解決していただろう事件だった。
　ぼくはこの目で、犯人の姿を見たのだから。そして、対峙したのだから。
　忘れずにいれば、目が覚めればすぐに解決していた事件なのだ。
「……それで、今日はどんな用で？」
「何、忘れてたことを一つ、やっておこうと思ってな」
　忘れていたこと。それは、事件に関係したことだろうか。
　僕の中では、全てが終わった事件だけど。
　神田にはまだ、確かめたいことが残っているのだろうか。
「……何です？　それは……」
　僕は上目遣いに彼を見つめた。
「……それは、これだよ」
　神田は笑って、小さな、綺麗な包装の施された、箱を差し出した。
「……忘れてたんじゃないか、最後まで」
「あ……」
　僕が結局、貰えなかったものだ。
「餞別ってとこさ。ありがたく受け取れ」
「……はい」

「遅くなったが。……誕生日、おめでとう、だ」

 

　そして僕は、森から抜けて、茫然自失の体で、川沿いの道をふらふらと彷徨っていた。仲間たちと楽しく遊んでいたのが、たった数時間前。それが今、二人が死に、一人が行方不明で、二人が僕を疑っている……。ふざけた話だった。
　今日は、僕の誕生日だったんだ。
　それなのに、いったい何が起きて、こうなってしまったというんだ。
　いったい誰が、三ツ越を、天地を、殺したっていうんだ。
　いったい、どうして……。
　答えの出ない自問。それを繰り返しながら、僕はただ、歩き続ける。
　そんな時だった。
「……叶田、……くん」
　その声を聞いたのは。

＊

「じゃあ、叶田くんは、やっぱり違うのね」
「……うん。断じてあれは、僕の仕業じゃない」
「……私も、そうじゃないかって思ってた」
　野島だった。彼女が僕の前に現れて、弱弱しいけれど、輝かしい微笑みを浮かべてくれた。そして、僕を安心させようとしてくれた。
　だから今、こうして僕らは、二人美鳥川の土手で話し込んでいた。
「……茂木くんもね？　最初は食って掛かったけど、きっと犯人は叶田くんじゃないって、言ってた」
「……本当に？」
「うん。……何だか、茂木くん……犯人を知ってるような口ぶりだった」
「……そんな……」
　では、茂木と犯人の間に、何らかの接点があるということなのだろうか。だとすれば、一体どんな接点が……。
　一つだけ思い浮かんだのは、三年前の、あの事故のことだった。
「茂木のお母さんについて、なのかな……」
「……どう、だろうね」
　三年前、美鳥川に落ちて死んだ、茂木の母親。
　それと今回の事件、何か関係があるのだろうか……。
「……もし関係があるなら、私……こう思うの」
「うん？」
「多分、あれは……事故じゃなかったんじゃないかな」
「え……？」
「だってね。茂木くん、私に心当たりがあるって言った時、とても怖い顔、してたの。……それに、茂木くん……」
　そこで彼女は、息を詰まらせた。しかし、声を振り絞って、後を続けた。
「……メスを、持って行ったのよ」

＊

　僕らはまた、走っていた。川沿いの道を、出来るだけ早く。
「歩実ちゃんの死体まで見つかったって、本当なの！？」
「うん、十字路の近くの橋の上で。叶田くんが逃げるちょっと前だったのよ！」
　なら、死んだのは、波田、三ツ越、天地の三人になる。そして、残っているのは、茂木と、佐倉だけ……。
　時系列的に、波田、三ツ越が犯人である確率はないだろう。なら茂木は、天地か佐倉を犯人だと思い、探しに行ったことになる。
　そして、おそらく、そのどちらかは正解だ。
　どちらが正解なのだろう。天地と佐倉。二人の容疑者のうち、どちらが。
　そして、僕らの疑問は、驚くほど早く、氷解することに、なった……。
「ねえ、あれ！」
　野島が指差す。十字路の先だ。森の奥からゆっくりと歩いてくる人影が見える。それは、男だった。見るからに、負傷しているようだった。
「……あれは」
　茂木ではなかった。
　腹を押さえ、ゆっくりと歩いてきているのは、……苦悶の表情を浮かべた、佐倉だった。
「おい、大丈夫か！」
　僕は叫び、走っていく。佐倉は夥しい量の出血ながらも、決して倒れることなく歩き続けていた。まるで鉄の意志が、彼を一歩一歩突き動かしているようだった。
　それが何故なのか僕にはまるで分らず、ただ、彼を助けようとして、僕は彼の元へ駆け寄った。
　しかし彼は、僕の手を払いのけた。
「……お前だ」
「……え？」
　低く唸る声は、殆ど聞き取れなかった。
「……全て、お前が、原因だったんだ……」
　そして、何かが煌めく。
　瞬間、払いのけられた僕の手は、ざっくりと切り裂かれている。
　激痛が僕を襲った。
　それは間違いなく、三ツ越を殺した、あのメスだった。
「……お前、……！」
「お前が、すぐに死にさえしていればッ！」
　佐倉は息も絶え絶えに、けれども力強い意志を持って、僕に斬りつけてきた。僕は懸命にそれをかわす。腕は斬られたものの、佐倉と僕の負傷具合は雲泥の差だった。僕は佐倉の攻撃を、何とか全て切り抜けることが出来た。
　その攻防の中、佐倉は叫び続ける。
「お前が、死んでいればよかった……！」
「佐倉、お前がやったのか、全部！」
「そうだよ！　波田はお茶に入れた薬品に気づき、俺を問い詰めたからな！　心停止で川に流されればいいと思っていたんだ！　なのにお前は、口ひとつつけなかった！」
「三ツ越も、お前が……」
「天地に始末させようとしたんだ、俺はあいつをずっと操ってきたからな……！　だが肝心な時にあいつは、殺せなかった！　だから俺が変わってやったんだよ！」
　天地は、哀れな被害者の一人に過ぎなかったのだ。佐倉を犯人だと思わせないための、目くらましとして使われたのだ……。
「あいつには、川に流した波田の回収を頼んだ。その後のことだったよ……。あいつはうっかりして、メスを手放しちまった。それが原因で、俺は茂木に、やられる羽目になっちまったのさ……」
　茂木にはやはり、犯人が分かっていたのだ。佐倉が犯人で、波田や三ツ越を殺して回っていたということを……。
「どうして、お前は……」
「決まってるだろう！　全てお前を殺すためだった！　それだけのために、俺はあの医院から、メスも薬も盗んだってのに……。どうしてこんな何人も死ぬような羽目になっちまったんだよ……！」
「何で、僕を殺そうとした……！」
「羨ましかったんだよ、お前が！　僕がどういう生き方をしてきたか、お前に分かるのか！」
　最早、腕を振ることすら、困難になっていた。けれども佐倉は、狂ったように、メスを閃かせ続ける。
「俺は、あの子のことだけ思えていればよかった……それは、自由な心の筈だった……。なのにどうして、あの家に生まれたってだけで、三ツ越なんだよ……！　それが、気に入らなかった……！」
　その目は、僕の後ろに向いていた。……僕の後ろで、戸惑っている、野島に。
　そうか、……お前は……。
「それが、……理由だったのか……」
　ふと、憐みを抱いた瞬間だった。
　僕は不注意にも、石に躓いて、倒れこんでしまった。
「……もう、何もかも終わりさ。なら、俺の全てが終わるのとともに、俺が最も憎んだお前の全ても、……終わらせてやる」
　佐倉が狙いを定め、最後の力を振り絞り、腕を振り上げる。
　僕は彼に圧し掛かられた状態で、動けなかった。
　……駄目だ。そう、諦めかけたその時に。
　彼女は心を決めて、僕の元へ、走ってきた。

　野島。

「……の、じま……」
　佐倉の持つメスが、突き刺さる。
　それは、僕の体にでは、なかった。
「…………叶田くん」
「……野島……」
「……言いそびれてたけど……」
　彼女の吐く息が、かかった。
　口元から、血が流れる。
　僕の心も、同じだった。
　この目から、血の涙が溢れる。そんな気がした。
「誕生日…………おめでと……」
　彼女はようやくそれだけを言うと、硬い地面に頭から倒れ伏して、そして、動かなくなった。
　もう、息はかからなかった。
「……そう、か」
　男の声が聞こえる。
　もう、何の意味も無くなったような、殺伐とした世界で、
　大切なものを全て欠いてしまったような、モノクロの世界で。
　耳障りな、男の声が聞こえた。
「じゃあ、……俺も祝ってやるよ……」

――誕生日、……おめでとうってな……。

　そして僕は、世界を壊した。

　二十分くらいはそうしていただろうか。佐倉がゴールを決めた所で、
「きりがいいから、この辺で終わろう。同点だな」
　と茂木が言った。
　形式的な挨拶をするために六人全員が集合して、
「ありがとうございました」
　と合唱する。それを言い終わると、急に三ツ越は、そわそわしながら、
「あの……」
　と聞きかけた。
「どうしたの？」
「いや、波田さんはどこに……」
　そうだ。彼女が心配になるのも仕方なかった。結局サッカーが終わるまで、波田は戻ってはこなかったのだ。あの子が何も告げず、急に帰ってしまうことはちょっと想像できない。何かあったと思わずにはいられないのだ。頭の片隅に追いやっていたとしても。
「……どうしよう、佐倉」
「そう、だな……。心配なままで遊べないし、ちょっと探しに行くか？　波田の家とかに……」
「そうしましょうよ。今は大人の人、殆ど出払ってるけど、何かなかったとは言い切れないし」
「同感だ。ひとっ走りして探してみよう」
　全員の意見が肯定的だったので、僕らはこれでサッカーを止めて、波田を探しに行くことにした。ただ、遊ぶのを止めたわけではなかった。この事態も遊びに変えてしまったのだ。
「じゃ、波田を見つけた奴が勝ちってことで」
　佐倉のその一言で、捜索が一転、かくれんぼのようになってしまった。

＊

　……よく外で遊ぶといっても、息は苦しくなってしまうものだ。僕は、川沿いの道をずっと走り続けていた。
　波田を探すために、皆がそれぞれ思い思いの方向へ散って行った。僕は、一旦自宅の方向へ走ってみたものの、すぐに行き止まりとなっていて、やはり誰もいなかったので、戻ってきたのだ。波田の家は川の対面にあったが、誰も僕を呼びに来ないということは、見つからなかったということに違いなかった。さっき茂木とすれ違った時、彼も不安げな表情をしていたのだからおそらく間違いない。
　始めは首をかしげる程度のことだったが、今はこの状況が、相当深刻な事態へ発展しているような気がしていた。
　……そして、僕はへとへとになりながら、十字路の前までやってきていた。
「……？」
　そこに、人影が見えた。
「……あれは……」
　十字路の先に、少年が立っていた。その少年の足元には、倒れている人影があった。どうやら少女のようだ。スカートを穿いているので分かる。
　倒れているのは、どうやら三ツ越のようだった。そして、それを見下ろす者は……。
「お、お前……天地！」
　僕は叫んだ。天地は、僕の声に気付くと、短い悲鳴を上げて、尻餅をついた。
「お、俺……、あ、……」
　天地は、自分が握っているメスに視線を落とす。それはきっと、今まさに彼が三ツ越を刺したということを物語るものに違いなかった。
「お前がやったのか！？」
　僕は天地の元へ駆けていく。天地は、震える足で何とか立ち上がって、逃げ始めた。こういう時には、人間というものは俊足になれるらしい。しばらく追いかけたのだが、僕は彼に、到底追いつくことができなかった。
　追いかけることを諦めた僕は、大切なことに気付いて来た道を引き返した。そうだ、三ツ越を救わなければならない。まだ息があるなら、すぐに警察と消防署に連絡して、パトカーと救急車を呼ばなければ。すぐさま彼女の元へと駆け戻った僕は、脈を確認しようと彼女の傍に座りこんだ。
　息は無い。……そして、脈も無かった。絶望的だった。彼女はもう、助からないだろう。直感的にそう思った僕は、ぼろぼろと涙を零した。何故、天地が。何故、三ツ越を……。
「お前、三ツ越が好きじゃあ無かったのかよ……！」
　天地が三ツ越に対して好意を抱いていることは、その言動からわずかに伺い知ることが出来た。僕にもそれが分かったのだから、皆少なからず知っていた筈だ。……その天地が、どうして三ツ越を、殺してしまったというのか……。
　三ツ越の死体から目を背けると、そこには光るものが落ちていた。何だろうと思い、近づいてみると、それはメスだということが分かった。これが凶器に違いない。その先端が、赤い血に染まっているから。
「でも、これは吉川医院の……？」
　何が起きているのか全く飲み込めず、僕はメスを握ったまま、ゆっくりと立ち上がった。そして、そのまましばらくの間、呆然と立ち尽くしていた。……メスと三ツ越に、交互に視線を落としながら。
　今起きている事態を何とか理解しようと、頭の中で必死に考え込んでいた。
　――その時。
「叶田くん……！」
　僕はその声に驚き、振り返った。そこには、野島と茂木がいた。顔は酷く怯え、それでも怒りのようなものが垣間見える。僕に対してのものに違いなかった。
　――まずい……！
　今、僕の手には、メスがある。この状況では、僕が疑われるのは自明のことだ。どうすればいい、どうすれば、この状況を打開できる？　僕は突然の事態に混乱してしまった。
「お前……」
　茂木が、手をぐっと握りこんで、震わせながら、僕に詰め寄る。
「……僕、は……」
　僕は、やってない――。
　言葉にならなかった。そうだ。言葉にしたところで、証明するものは何もない。
　なら、天地を捕まえればいいじゃないか。それなら、彼の口から全てを話してもらえる……。
　そう思い、僕はメスを放り出して、森の方へと走り出した。天地が向かったのも森の方向だ。まだ出てきてはいないだろうから、捕まえることは不可能ではない。
「待て、叶田ぁ！！」
　茂木の叫びを背に受け、罪悪感に苛まれつつも、僕は足を決して止めなかった。
　自らの無実、そして真実をこの手で掴む為にも……。

＊

　天地は森の方へ逃げたようだった。僕はもう、何が何だか分からなくなりながらも、必死に走り続けた。既に肺は悲鳴を上げていたが、それを全く聞き入れないほどに、僕の心の方が甲高い悲鳴を上げていた。
　――張り裂けそうだ。
　三ツ越の死。見間違えることなんてあろうか。あれ程までに直接的な死を。……血塗れのメスに、血塗れの三ツ越。その死に装束に染まった彼女は、しかし対照的に安らかな表情で目を瞑り……。
「……ッ」
　涙が溢れてくる。それを止める術はなかった。この足も、止まることはなかった。僕は半ば無意識に泣き、走り続けているようにも思えた。全てが消え、無かったことになればいい。そう、本気で思っていた。
　三ツ越が、死んだ。波田が、消えた。……どうなっているんだ、今日は。
　今日という日に限って。この……僕の誕生日という、幸せな日に限って……。
　木の枝に服を引っ掛け、薄皮を切りながらも、僕は狂ったように走り続けた。
　そして……。
「……何、これ……」
　僕はまたしても、異常な、まるで非現実的なものを発見したのだった。
　それは、僕を絶望させるには、十分すぎるもの。
　……天地の、死体だった。
「おい、天地……」
　信じられなかった。さっきまで十字路で、メスを握り、怯えながら僕と相対していた彼が。今この森の中で、たった十分かそこらで、物言わぬ骸に成り果てているだなんて……。
　どうして、今日という日が、こんな残酷で悲惨な日に変わってしまったのか。僕にはまるで理解できなかった。いったい誰が、こんなことを仕出かしたんだ。それを知ることは、僕には到底出来ないように思えた。
　今ここにある、彼の死体を見た後では。

　恐慌状態が収まって。
　医院内での悪事を認めた吉川は、静かに語り始める。
「そう。最初は、ほんの出来心だった。……ある日、具合が悪いと訪ねてきた老人がいた。私は、すぐに診察をして、その人が過労により弱っていることを知った」
　その人の頬はこけ、栄養もあまり足りていないようだったという。
「その人に、私は少し長めの入院を勧めた。その人は素直に従った。そうして入院生活は過ぎ、その人はすこぶる良くなったんだ」
　そしてその時、吉川は思い至ったという。
「感謝された。それがきっかけだった。……その時、私に悪魔が憑いたようだった。私はこう言ったんだ。その先を、全て予想した上でね。……様子を見る為に、もう少しいてはどうです？」
　吉川に感謝の念を抱いていたその人は、それにも当然、素直に従った。そして、吉川は、その分の医療費を、……。
「味をしめたとは全くその通りさ。私はそれから、何度も同じことを行うようになった。いや、それ以上だ。不審がられないぎりぎりのところまで、入院を長引かせるんだ。様子を見ましょう、とね。……ああ、そうだ。悪魔だよ。……どうして私は、あの日、そんなことを言ったんだろう。どうして私は、それ以降、この行為を止めることが出来なかったんだろう……」
　それほどまでに、その誘惑は強かったのだろう。彼は、その誘惑に負けたのだ。……金。あまりにも汚れた、動機だった。
「……優しかった、先生なのに……」
「……すまない、……本当にすまない、叶田くん……神田……」
「……それはこれから、町の皆に言うんだな」
「……すまない……」
　吉川は、がっくりと項垂れたまま、両手の指を絡めていた。それを悩ましげに凝視し続けている。……僕らの目を、見ることが出来ないのだろう。
「……茂木の母親にも、同様のことをしたな？」
「……した。……まさか、自殺、するなんて……」
「……そうか」
　神田は、その答えに一応は満足したのだろう。肩を落として、小さく息を吐いた。虚空を見つめ、何かを思い出しているようだった。
「……悟くんには」
　僕が聞く。
「……もう、しない。お金の問題は色々あるだろう。だけど、あの子はもっと大きな病院で診てもらわなくては駄目だ……」
「やっぱり……」
　なら、悟くんの病は、ここでは治る見込みがなかったということ。天地はそれを知っていた。そして、金が必要なことを知っていた……。
　つまり、……つまり。
「……吉川さん。僕は、貴方一人が全てを行ったとは考えていません。何故なら、貴方は当然のように事件があった当日、講義を行っていたからです。そう、そう考えるなら、貴方は殺人事件に関しては実行犯ではない。とすれば、貴方は共犯の側に回ったことになる……」
「…………」
　沈黙を、僕は肯定とみなした。もう彼に、嘘をつくような気力は残っていないに違いない。だから、真実を探り当てるには今しかなかった。深い悲しみ、後悔に暮れているとて、そこで手を緩めてやるわけにはいかないのだ。
　だから、僕は聞いた。あの悲しき殺人事件の、真実について。
「あの殺人事件の実行犯は……、天地光流なんですか？」
　天地。金が必要だった天地。悟くんの病状について知っていた天地。一人だけ、いつも走り、逃げていた天地……。彼がこの事件の、実行犯なのだろうか。
　……僕には少しの迷いがあった。そう、彼に三ツ越が殺せるのかということだ。あの日僕は、波田の母親に聞いた。愛する人を、自らの手で殺せるのだろうかと。夫人は言った。そういう心を持った者は、どんなことがあっても、その人を殺すことなんて、出来やしない……。
　だが、そこには一つの間隙があった。愛する人を、死なせてしまうことになる選択肢が。
　……それが、不慮の事故だ。
「天地は、金の為に三ツ越を説得しようとしていた。それが功を奏さなかった。そこで彼は、強硬手段に出た。……脅迫です。彼は三ツ越を追い詰めていった。それでも彼女は拒んでいた。そしてあの日、遂に天地は、……仲間を殺すことによって、最大限の苦しみを、三ツ越に与えようとした……」
　彼女を殺す気はなかった。しかし、絶対に金が必要だった。天地は悩んだ挙句、暴挙に出たのだ。仲間を殺すという、残虐な行為で……。
　三ツ越は、それによって金を渡すことを承諾するどころか、尚も頑固に拒み続けた。それに、きっと警察に話しに行こうとしたのだろう。極めて当然のことだ。金の為に仲間を殺すなど、狂っている……。
　しかし天地は、三ツ越を逃がさなかった。あの十字路で、しつこく詰め寄ったのだ。メスを突き付け、金をくれ、と。……三ツ越はその状態でも、必死に抵抗した。逃げて、警察に助けを求めようとした。……そして、その瞬間。
「天地は誤って、三ツ越を殺してしまった……」
　むしろ、三ツ越が暴れた為、自らメスに突っ込むような形になったのかどうか、それは分からないが。それにより三ツ越は死に、それを僕が発見してしまった。
　それから天地は、愛する人を自ら手にかけてしまったという、こちらも最大限の苦しみを感じ、狂ってしまったのだろう……。
　後は、事実の通り……。
「殆どが僕の想像です。でも、そう考えれば大体のことに説明がつく。まだ分からないことも多いけれど、それでも……」
「……」
「……吉川先生。どうか、答えて下さい」
　それで、この事件の幕が、下りるのだから。
　僕の仲間達が残酷に殺されていったこの事件の全てに、幕が。
「…………」
　そして、先生が、ゆっくりと、答えた。
「…………叶田くん、それは、違う」

＊

　…………違う。
　僕の、用意した答え。
　否定。
　では……？
「………！？」
　その時、突然激しい頭痛に襲われた。
　そして言葉が、風景が、記憶が、少しずつ、やがて急速に、戻ってくる。抜けていったものが、再び詰め込まれる感覚。目を閉じても、様々な景色が、顔が、惨状が。……頭の中に、現れては消える。
　――叶田くん。
　――言いそびれてたけど――。
　――誕生日…………。

「…………」
「…………そうか……」
　吉川医院。
　野島咲妃。
　そして、……天地光流。
　そうだったのだ。全ては。
　全ては、彼から始まったことだったのだ。
「…………この事件の、本当の犯人は……」
　その姿が、顔が。鮮明に、浮かび上がってくる。
　彼の、最期の表情が。

　そして、再び世界が割れた。

 

　吉川医院。十字路を曲がれば、すぐにその姿が見えてくる。潔白を示すような、穢れのない白い外壁。でもその中には、恐らく黒々としたおぞましい何かが、潜んでいる。
　僕と神田は互いを見、一つ頷いて、力強い足取りで、一歩一歩近づいていく。そして玄関の自動ドアを抜けた。
「すいませんが、吉川徹朗にお話を伺いたい」
「は？　ですが今、吉川先生は診察中……」
「ええ、分かってますよ。今やってる診察が終わればすぐに、取り調べがしたい。すぐにね」
「わ、分かりました……」
　受付の女性は対応に困っているようだったが、神田の要求を渋々了承した。僕らは、何人かの診察患者の目をよそに、診察室の扉の前で待機することにした。
　そして、その時は存外早くやってきた。
　診察室の扉が開き、年老いた男性が一人、ふらふらと診察室を出る。神田はすぐさま開いた扉から中に入り、吉川先生のいる場所へ急いだ。僕もその後に続く。
　吉川先生は丁度、診察を一つ終えて、聴診器を外しながら溜め息を吐いているところだった。そんなところに神田と僕が現れたものだから、彼は持っている聴診器を放り、がたんと音を立てて丸椅子を倒してしまった。
「すまねえな、吉川」
「な、何だ、神田……？　それに、……叶田くんまで……」
「なに、ちょっとした聴取さ。誰にも平等にやってきた、な。それが今、お前の所にきたまでだ」
「ちょ、聴取だって……！？」
　突然やってきた混沌状態だからというのもあるが、吉川はかなり動揺していた。普段の優しく落ち着いた喋り方とは、かけ離れた調子だった。
　彼はふと我に返ると、落ちた聴診器をおもむろに拾い、机の上に置いた。そして倒れた椅子を戻し、白衣を整えてから座りなおした。
「……なるほど、私にも聴取を行うってことだね。今更なもんでびっくりしたけれど……分かった。座ってくれ」
　吉川先生はそう言って着席を促したが、ここには椅子が二つしかなかった。一つは吉川先生が座っている。仕方ないので僕は、診察台の上に座ることにした。
「……さて、まずは俺と叶田が捜査して、大体の見当がついたことについて述べよう」
　裁判長が判決を言い渡すときのような、厳粛な様子で、神田は言葉を紡ぎ始めた。
「景楽町の児童連続殺傷事件で、凶器となったのはこの医院のメスだった」
「あ、ああ。そうだった……」
「そしてメスには、被害者全員の指紋が付着していた。逆に言えば、それ以外の指紋は一切検出されなかった」
「……そうだ」
「それにより警察は当初、被害者の中に犯人がいるのでは、という推測をしたが、それは早とちりにも程があったんだ。……当然のように、そうではない可能性だってある」
「……それはつまり、指紋が全くついていない人間でも、犯人であり得るという、全く明快なことです」
　神田の言葉を、僕が引き継いだ。
「……君らは、何を言っているんだ……？」
　吉川先生は困惑気味だったが、僕らは彼の言葉を無視した。
「指紋がついていない者も犯人に含めるとしたら？　その場合、凶器の出所が最も怪しいのは必然だ。そして凶器は、この医院のメスだった」
「そうなると、医院内の人間が、最も疑わしい人物ということになる。……都合六人を殺し、そして一人を傷つけ、そして凶器に僕らの指紋を付着させた……ね」
「ちょっと待ってくれ！　そんな推理、滅茶苦茶だ！　盗まれた凶器の出所だというだけで、持ち主を最有力の容疑者にするなんて！」
「ああ、分かってるさ！　だから、その推理を固める為に、俺たちは吉川医院を徹底的に調べたんだよ……」
　その時、吉川先生はあっと声を上げた。
「ま、まさか……そんな」
「ああ。そうだよ。俺達は、この医院の入院患者について不審な点があることに気づいたんだ！　この医院が普通よりも長く、患者を入院させ続けているということにな！」
　それを宣言された時の吉川先生の顔は、普段からは想像も出来ない、歪みきったものだった。怒り、焦燥、狼狽。様々な負の感情が入り乱れ、彼の顔を複雑に歪ませていた。それは、口以上に、彼の不正を雄弁に語るものだった。
「五年は前からだろう。初めは、ちょっとした出来心だった。体調の悪い患者を通常より長く入院させ、そしてその分の金をせしめていた。……しかし、それに味をしめたお前は、毎回少しずつ患者を長く入院させるようにして、その都度金を巻き上げるようになったんだ……」
「…………」
　吉川先生は、何も言わない。
「大方、三年前の茂木の母親が死んだあの事故についても、それが関わっているんじゃないかと俺は推測する。……多分、茂木の母親も長い期間入院させられてたんだ。それも、その頃のお前は少々度が過ぎていて、かなり多額の費用を要求していた……。茂木の母親は、まさか病院がそんなことをしているとも知らず、多額の治療費を払える筈もなく、絶望し、それで……」
　神田の調べていた、あの事故。茂木がずっと気にしていたあの事故の真実は、ともすれば本当に、そういうものだったのかもしれない。……僕も大体予想はしていたが、返答をしない吉川の様子を見て、胸が鋭く痛むのを感じた。
　――茂木。
「……わ、私は……私は……」
「認めるか、それを」
「……私は……そんな……」
「うるせえ！」
　神田はいきなり立ち上がると、吉川先生の襟をぐいと捻りあげる。今にも彼を宙吊りにしかねないような感じだった。
「認めやがれ！　お前は、その善人ぶった顔の裏で、長いこと患者たちを騙し続けてたんだよ！　そうだろ！？　お前は、……他でもない、お前が……」
　それ以上は、聞き取ることが出来なかった。彼の咆哮は、押し寄せてくる涙によって、全てがかき消されてしまったのだった。
　そして、吉川先生も、またそうだった。
「……分かる筈はない……ないと、……そう、思ってたんだ……私は……あぁ……」
「畜生……吉川……畜生……」
　吉川先生と、神田。……二人の旧友。
　彼ら二人の間で、いつしか生まれた隔たり。
　それは、少しずつではあったけれど。今や、とてつもなく大きなものとなっていた。
　そして吉川先生はそれを背負う者であり、……神田は、それを告発する者だった。
　罪。
　二人の間に立ち塞がる、それはとてつもなく大きな、壁なのだった。
　最早、もう二度と、彼らは……。
　そして、吉川先生――いや、吉川は、認めた。
　自身が行った悪事の全てを、認めた……。