目覚めることが嫌ならば、
　目覚めることをしなければいい。
　それでももし真実を見たいなら、
　夢を壊して見に行くといい。

　……手に、感覚が戻って来た。瞼が開く。まだぼんやりとしか見ることができなかったが、どうやらここが自分の家ではないということは分かった。
　白い壁、緑色のカーテン、白い掛け布団、果物の入ったバスケット。……カーテンは周りを囲むように吊るされている。……もしかして、ここは……。
　何度もまばたきをして、ようやく視力を取り戻す。そして、ふと腕を見た。そこにも白いものが巻かれてある。……これは、包帯……。
　両手には、肘の辺りまで包帯が巻かれていた。一部分が赤く滲んでいる為、この下には深い傷があるであろうことが分かり、身震いした。……僕は何故、こんな傷を？　だって、あの日は楽しい、一日だった……。
　――そうだったのだろうか？
　……こうしてベッドの上で寝ている僕に、それを信じることは困難となっていた。
　僕は、力を振り絞って起きあがる。何日も起きあがっていないようだ。筋肉が痛む。それでも何とか上体を起こすと、僕は溜め息を吐いた。
　――どうなっているんだろう……。
「……おや」
　その時、男性の声が聞こえた。カーテンの向こう側から、こちらの様子を伺っていたらしい。僕が身体を起こしたので、気がついたのだろう。
　ゆっくりとカーテンが開かれる。そこには、痩せ気味の中年男性の姿があった。
「……気がついたかい、叶田友彦くん」
　穏やかな声で、その男性は僕の名前を呼んだ。眼鏡を掛け、服は白衣だ。一目でこの男性が医者であることが分かった。
「ここは病院だよ、分かるかい？」
「……ええ」
　頭痛が消えない。頭の奥から、息が詰まりそうなくらの鈍痛がする。
「まだ、どこか痛むかい？」
「少し、頭が」
　すると、その男性は、後頭部に手を回し、何か異常がないかと確かめた。
「大丈夫、問題は無いよ。検査でも何も異常は出なかったしね」
　……その声、顔、それらがようやく、記憶の中の男性と一致する。そうだ、この人は吉川徹朗。吉川病院の医者だ。
「……あの、……僕は」
「……君はね」
　吉川先生は、僕の言葉を遮るように口を開いた。あんまり喋らない方がいい、というような表情だ。
「……君は、ある事件に巻き込まれたんだ。景楽町で一週間前に起きた、ある事件にね。そして腕に怪我を負い、この病院へ運び込まれた……」
　となれば、僕は一週間以上も眠っていたことになる。その間、ずっと、……夢を見ていたのか。あの、幸福な夢を。
「一週間前は、……何月、何日ですか？」
「……」
　僕の声が震えているのに気付いた吉川先生は、そっと近づいてきて、手を握ってくれた。
「……事件が起きたのは、五月、十二日だ」
「……え……」
「……君の誕生日だったそうだね。……可哀想に」
　ああ、やはりそうなのだ。僕は、ただ夢を見ていたにすぎないのだ。
　それが何故なのかも分かる。その日を幸福に満たそうと、記憶が書きかえられた訳も。
「……誰か、他に生きている友達は、……いないんですか……？」
「…………君だけが、生き残ったんだよ」
　その言葉は、残酷だった。……溢れてくる涙が、止められない。……僕の大切な仲間は皆、何者かの手によって殺され、生きているのは、たった一人、僕だけ……。
「悲惨な事件だったよ。何故か君に近しい子だけが狙われ、殺された。犯人は、誰なのか。何も分からない事件だ。……その中で生き残った君だけが、唯一の希望らしいんだけど……」
　吉川先生は、ちらりと部屋の出口を見る。磨りガラスの嵌めこまれた扉で、向こうに人影が映っていた。今の先生の言葉からして、……警察でもいるのだろうか。
　しかし……。
「先生。僕、何も覚えていないんです。思い出そうとしても、どうしてか、あの日は幸せな一日だったってことになって、皆で笑い合ってる、そんな光景しか浮かんでこないんです……。……何で現実は、そうじゃないんですか？　何で事件なんて、起きたんですか？　どうして、僕は、……」
　優しく、甘い夢。目覚めなければ良かったのに。僕はそう思わずにはいられない。どうしてなんだろう。どうして、目が覚めた後に悪夢が訪れるのか……。
「……そうか。君の脳は、君自身の心を守ろうとしたんだね。……辛い事件だったろう。でも、君は生き残ったんだ。……死んじゃいない。だから、それは喜ぶべきことなんだよ」
　そんなことは、分かっている。だけど、信じられない。記憶の中では、幸せそうに笑い合っている仲間が、皆。……誰かに殺されただなんて……。
「……まだ混乱しているだろうけど、気持ちの整理をつけて欲しい。悲しい事件だったということは分かってる。だけど、解決を願う人がいるんだ。……君も、そうだろう」
「……解決……」
　これは事件だ。僕の仲間、野島が、佐倉が、波田が、天地が、茂木が、三ツ越が。……誰かに殺されたという、事件。ならば、犯人がいる。彼らを殺した犯人がいる。僕は、そいつが許せない……。そうだ、この事件は、解決されなくてはならない。
「……だから、警察が来ているんですね」
「そういうことだ。……目が覚めたら、聴取を行うことになっている。……大丈夫かい？」
　気持ちの整理は付かなかったが、怒りが湧きあがって来た。誰かも分からない犯人を捕まえ、凝らしめたいという負の意思であったが、それでも十分だった。僕は先生の言葉に頷き、警官を通してもらった。
 

　僕は、野島と一緒に逃げることにした。彼女は足が速い。足手まといになんかなる筈もないし、もしなるならそれは僕の方かもしれないくらいだ。美鳥川の川沿いを、僕らは走る。とにかくここを直進して、状況に応じて次の橋を渡るか、少し戻るかどうか決めるつもりだ。
「天地くん、大変だね」
「はは、そうだね。一人を捕まえるまでがすごく長いと思うよ」
「まあ、叶田くんが鬼にならなくて良かったよ。誕生日なのに損な役になっちゃうと、悪いから」
「そ、そういえばそうだね。確かに良かったよ……」
　野島が笑う。確かに、誕生日に鬼ごっこの鬼になって、皆をひたすら追いかけ回すというのは不運な気がする。しかし、こうして逃げ回っているのもどうかとは思うが。
　……でも、野島と一緒にいられるというのは、悪くないかもしれない。
「それにしても……」
「ん？」
「何か、誰も追っては来てないみたいだけどさ」
　野島の声には、少し不信感があった。何が気になるのだろう。
「後をつけられてる気がするなあ」
「ええ。それなら怖いね。天地がそんな技術を持ってるとしたら、いつ来られるか……」
　僕は苦笑いしながら、後ろを振り返り、しばらく凝視した。美しく澄み、光を反射している川、生い茂った草木、その死角に誰かいるのかとよく観察してみるが、どうにも見つけられない。
「僕は大丈夫だと思うなあ。行こう」
「そ、そうだね。いざとなれば逃げればいいし」
「うん、そうだよ」
　頷き、僕らはまた走り出す。
　そして三分もすると、十字路が見えてきた。左は橋、右は吉川病院だ。直進すれば、隣町まで行ってしまう。当然曲がるなら左の橋だ。しかし、天地がそちら側にいるのなら、渡らず戻るべき……。
「ううん、こうしようか。私は行くから、叶田くんはこっちを戻るって」
「それはいいけど……一人で大丈夫？」
「叶田くんに言われたくないよ、ふふ。二人でいるとどっちも鬼になっちゃうかもだし、別れた方が、ね」
「ちぇ。僕は一緒が良かったんだけどね」
　柄にもなく、少し拗ねてみる。野島は茶化しながらも、少し頬を赤らめていた。僕もそれを見て、顔が火照るのを感じた。
「じゃ、じゃあ」
「うん。まあ、天地くんに会っちゃったら大声あげるわ。そしたらどっちが安全だったか分かるしね」
「はは、そうだね。……じゃあ頑張って」
「うん」
　僕は野島の手を握った。そしてその手を解くと、互いに違う道を歩き出す。僕は野島の姿が見えなくなるまで、彼女よりもゆっくりと歩き続けた。
　……しばらくして、後ろから声がしたのを聞いた。女の子の声だ。でも、野島ではなかった。多分、三ツ越の声だ。鬼になってしまったかな？　僕は気になって、声のする方向へと駆けだした。
　するとすぐ、あの十字路で三ツ越が天地に追いつめられているのを見た。助けようと一瞬だけ思ったのだけど、もう二人の距離は三メートルもない。……ごめんよ、三ツ越。もう駄目だ。天地は三ツ越の肩を叩いてしまった。
「ああ、逃げ切れませんね、やっぱり」
「俺だって、足は速いんだよ？　はは」
　尻餅を付いてしまった三ツ越に手を差し伸べ、優しく起こす天地は、紳士に見えた。そんなタイプではないのだけど。
　などと思っていると、天地はこちらを振り向いた。まずい、見つかってしまった。とっさに僕は逃げ出そうとしたが、こういう時に限って身体が中々動かない。
「三ツ越、叶田だよ！」
「捕まえましょっか」
　さっきまで敵だった二人が協力して、僕を追っかけてきた。状況が大逆転だ。……のんびり見てた僕が悪いんだな。僕は少し後悔した。
「えいつ！」
　天地の手が伸びて、僕の背中に触れる。これで僕も鬼となってしまった。何だか、野島に申し訳ない。
「鬼が増えれば、後は楽勝さ」
「残念でしたね、叶田くん」
「うー。いいコンビだね、二人は。……参ったよ」
　ひとしきり三人で笑い合った。鬼ごっこは、敵だった者同士がこうやって仲間に変わると、すぐに笑い合い、協力しあえるというのも面白い。僕らは残りのメンバーを全員、頑張って捕まえようと誓って、元気よく走り出した。

　　　　　　　　　　＊

　……三十分後。僕らは長い長い鬼ごっこを終えて、またあの美鳥川の土手で、笑い合っていた。最後まで逃げ切ったのは野島だったが、その野島も僕が何とか追いつめた。本当に長く続いた鬼ごっこだった。よく気力が保てたなあ、と自分自身驚いている。
「金賞は、叶田じゃなく野島だな」
　なんて佐倉が言う。確かに逃げる方での活躍は出来なかったけど、野島を捕まえたのは僕なんだから、せめて銀賞はほしいものだ。
「それにしても、今日はよく走った」
「だねえ」
「誕生日に走り回ってはしゃぐって、中々ないパーティだよ、本当」
「いいじゃないか。都会では違うかもしれないけど、これが俺達の楽しみ方だよ」
　茂木にそう言われては、納得するしかない。まあ、不思議と気持ちが高揚して、悪くは無かった。……とても楽しい、誕生日会だった。
「……ありがとね、皆」
「いや、お礼はこっちも言わないと。こうして皆で楽しめたんだからさ」
　僕の言葉にそう返したのは、佐倉だった。……嬉しいこと言ってくれる。僕には、こんな素敵な仲間がいるんだ。
「……今日は本当にありがとう、皆。最高に疲れちゃったけど、……最高の誕生日会だったよ」
「どういたしまして」
「また、違う誕生日会でもね？」
「ふふ、そうですね」
　心地よい、ひとときだった。
　このまま、この時間が終わらなければいいのに。

「その日は、幸せな一日でした」

　……そう、幸せな……。
「ねえ、皆――」
　僕の言葉が、言い終わる前に。
　世界は崩壊を始めた。
　美しい川には亀裂が入り、それは猛烈な速度で世界全てに広がっていく。時は止まり、彼ら彼女らは、笑顔のままで、砕け散った。

　楽しかった一日。そう、僕は楽しかったんだ。それでいい。それでいい、筈なのに。
　僕はどうして今、こんなにも悲しいんだろう？　どうしてこの目から、涙が止まらないんだろう……？
「…その日は、幸せ、な…？」
　違うんだ。……全て、違うんだ。
　そう――

　そして、僕は目を覚ました。