恐慌状態が収まって。
　医院内での悪事を認めた吉川は、静かに語り始める。
「そう。最初は、ほんの出来心だった。……ある日、具合が悪いと訪ねてきた老人がいた。私は、すぐに診察をして、その人が過労により弱っていることを知った」
　その人の頬はこけ、栄養もあまり足りていないようだったという。
「その人に、私は少し長めの入院を勧めた。その人は素直に従った。そうして入院生活は過ぎ、その人はすこぶる良くなったんだ」
　そしてその時、吉川は思い至ったという。
「感謝された。それがきっかけだった。……その時、私に悪魔が憑いたようだった。私はこう言ったんだ。その先を、全て予想した上でね。……様子を見る為に、もう少しいてはどうです？」
　吉川に感謝の念を抱いていたその人は、それにも当然、素直に従った。そして、吉川は、その分の医療費を、……。
「味をしめたとは全くその通りさ。私はそれから、何度も同じことを行うようになった。いや、それ以上だ。不審がられないぎりぎりのところまで、入院を長引かせるんだ。様子を見ましょう、とね。……ああ、そうだ。悪魔だよ。……どうして私は、あの日、そんなことを言ったんだろう。どうして私は、それ以降、この行為を止めることが出来なかったんだろう……」
　それほどまでに、その誘惑は強かったのだろう。彼は、その誘惑に負けたのだ。……金。あまりにも汚れた、動機だった。
「……優しかった、先生なのに……」
「……すまない、……本当にすまない、叶田くん……神田……」
「……それはこれから、町の皆に言うんだな」
「……すまない……」
　吉川は、がっくりと項垂れたまま、両手の指を絡めていた。それを悩ましげに凝視し続けている。……僕らの目を、見ることが出来ないのだろう。
「……茂木の母親にも、同様のことをしたな？」
「……した。……まさか、自殺、するなんて……」
「……そうか」
　神田は、その答えに一応は満足したのだろう。肩を落として、小さく息を吐いた。虚空を見つめ、何かを思い出しているようだった。
「……悟くんには」
　僕が聞く。
「……もう、しない。お金の問題は色々あるだろう。だけど、あの子はもっと大きな病院で診てもらわなくては駄目だ……」
「やっぱり……」
　なら、悟くんの病は、ここでは治る見込みがなかったということ。天地はそれを知っていた。そして、金が必要なことを知っていた……。
　つまり、……つまり。
「……吉川さん。僕は、貴方一人が全てを行ったとは考えていません。何故なら、貴方は当然のように事件があった当日、講義を行っていたからです。そう、そう考えるなら、貴方は殺人事件に関しては実行犯ではない。とすれば、貴方は共犯の側に回ったことになる……」
「…………」
　沈黙を、僕は肯定とみなした。もう彼に、嘘をつくような気力は残っていないに違いない。だから、真実を探り当てるには今しかなかった。深い悲しみ、後悔に暮れているとて、そこで手を緩めてやるわけにはいかないのだ。
　だから、僕は聞いた。あの悲しき殺人事件の、真実について。
「あの殺人事件の実行犯は……、天地光流なんですか？」
　天地。金が必要だった天地。悟くんの病状について知っていた天地。一人だけ、いつも走り、逃げていた天地……。彼がこの事件の、実行犯なのだろうか。
　……僕には少しの迷いがあった。そう、彼に三ツ越が殺せるのかということだ。あの日僕は、波田の母親に聞いた。愛する人を、自らの手で殺せるのだろうかと。夫人は言った。そういう心を持った者は、どんなことがあっても、その人を殺すことなんて、出来やしない……。
　だが、そこには一つの間隙があった。愛する人を、死なせてしまうことになる選択肢が。
　……それが、不慮の事故だ。
「天地は、金の為に三ツ越を説得しようとしていた。それが功を奏さなかった。そこで彼は、強硬手段に出た。……脅迫です。彼は三ツ越を追い詰めていった。それでも彼女は拒んでいた。そしてあの日、遂に天地は、……仲間を殺すことによって、最大限の苦しみを、三ツ越に与えようとした……」
　彼女を殺す気はなかった。しかし、絶対に金が必要だった。天地は悩んだ挙句、暴挙に出たのだ。仲間を殺すという、残虐な行為で……。
　三ツ越は、それによって金を渡すことを承諾するどころか、尚も頑固に拒み続けた。それに、きっと警察に話しに行こうとしたのだろう。極めて当然のことだ。金の為に仲間を殺すなど、狂っている……。
　しかし天地は、三ツ越を逃がさなかった。あの十字路で、しつこく詰め寄ったのだ。メスを突き付け、金をくれ、と。……三ツ越はその状態でも、必死に抵抗した。逃げて、警察に助けを求めようとした。……そして、その瞬間。
「天地は誤って、三ツ越を殺してしまった……」
　むしろ、三ツ越が暴れた為、自らメスに突っ込むような形になったのかどうか、それは分からないが。それにより三ツ越は死に、それを僕が発見してしまった。
　それから天地は、愛する人を自ら手にかけてしまったという、こちらも最大限の苦しみを感じ、狂ってしまったのだろう……。
　後は、事実の通り……。
「殆どが僕の想像です。でも、そう考えれば大体のことに説明がつく。まだ分からないことも多いけれど、それでも……」
「……」
「……吉川先生。どうか、答えて下さい」
　それで、この事件の幕が、下りるのだから。
　僕の仲間達が残酷に殺されていったこの事件の全てに、幕が。
「…………」
　そして、先生が、ゆっくりと、答えた。
「…………叶田くん、それは、違う」

＊

　…………違う。
　僕の、用意した答え。
　否定。
　では……？
「………！？」
　その時、突然激しい頭痛に襲われた。
　そして言葉が、風景が、記憶が、少しずつ、やがて急速に、戻ってくる。抜けていったものが、再び詰め込まれる感覚。目を閉じても、様々な景色が、顔が、惨状が。……頭の中に、現れては消える。
　――叶田くん。
　――言いそびれてたけど――。
　――誕生日…………。

「…………」
「…………そうか……」
　吉川医院。
　野島咲妃。
　そして、……天地光流。
　そうだったのだ。全ては。
　全ては、彼から始まったことだったのだ。
「…………この事件の、本当の犯人は……」
　その姿が、顔が。鮮明に、浮かび上がってくる。
　彼の、最期の表情が。

　そして、再び世界が割れた。

 

　吉川医院。十字路を曲がれば、すぐにその姿が見えてくる。潔白を示すような、穢れのない白い外壁。でもその中には、恐らく黒々としたおぞましい何かが、潜んでいる。
　僕と神田は互いを見、一つ頷いて、力強い足取りで、一歩一歩近づいていく。そして玄関の自動ドアを抜けた。
「すいませんが、吉川徹朗にお話を伺いたい」
「は？　ですが今、吉川先生は診察中……」
「ええ、分かってますよ。今やってる診察が終わればすぐに、取り調べがしたい。すぐにね」
「わ、分かりました……」
　受付の女性は対応に困っているようだったが、神田の要求を渋々了承した。僕らは、何人かの診察患者の目をよそに、診察室の扉の前で待機することにした。
　そして、その時は存外早くやってきた。
　診察室の扉が開き、年老いた男性が一人、ふらふらと診察室を出る。神田はすぐさま開いた扉から中に入り、吉川先生のいる場所へ急いだ。僕もその後に続く。
　吉川先生は丁度、診察を一つ終えて、聴診器を外しながら溜め息を吐いているところだった。そんなところに神田と僕が現れたものだから、彼は持っている聴診器を放り、がたんと音を立てて丸椅子を倒してしまった。
「すまねえな、吉川」
「な、何だ、神田……？　それに、……叶田くんまで……」
「なに、ちょっとした聴取さ。誰にも平等にやってきた、な。それが今、お前の所にきたまでだ」
「ちょ、聴取だって……！？」
　突然やってきた混沌状態だからというのもあるが、吉川はかなり動揺していた。普段の優しく落ち着いた喋り方とは、かけ離れた調子だった。
　彼はふと我に返ると、落ちた聴診器をおもむろに拾い、机の上に置いた。そして倒れた椅子を戻し、白衣を整えてから座りなおした。
「……なるほど、私にも聴取を行うってことだね。今更なもんでびっくりしたけれど……分かった。座ってくれ」
　吉川先生はそう言って着席を促したが、ここには椅子が二つしかなかった。一つは吉川先生が座っている。仕方ないので僕は、診察台の上に座ることにした。
「……さて、まずは俺と叶田が捜査して、大体の見当がついたことについて述べよう」
　裁判長が判決を言い渡すときのような、厳粛な様子で、神田は言葉を紡ぎ始めた。
「景楽町の児童連続殺傷事件で、凶器となったのはこの医院のメスだった」
「あ、ああ。そうだった……」
「そしてメスには、被害者全員の指紋が付着していた。逆に言えば、それ以外の指紋は一切検出されなかった」
「……そうだ」
「それにより警察は当初、被害者の中に犯人がいるのでは、という推測をしたが、それは早とちりにも程があったんだ。……当然のように、そうではない可能性だってある」
「……それはつまり、指紋が全くついていない人間でも、犯人であり得るという、全く明快なことです」
　神田の言葉を、僕が引き継いだ。
「……君らは、何を言っているんだ……？」
　吉川先生は困惑気味だったが、僕らは彼の言葉を無視した。
「指紋がついていない者も犯人に含めるとしたら？　その場合、凶器の出所が最も怪しいのは必然だ。そして凶器は、この医院のメスだった」
「そうなると、医院内の人間が、最も疑わしい人物ということになる。……都合六人を殺し、そして一人を傷つけ、そして凶器に僕らの指紋を付着させた……ね」
「ちょっと待ってくれ！　そんな推理、滅茶苦茶だ！　盗まれた凶器の出所だというだけで、持ち主を最有力の容疑者にするなんて！」
「ああ、分かってるさ！　だから、その推理を固める為に、俺たちは吉川医院を徹底的に調べたんだよ……」
　その時、吉川先生はあっと声を上げた。
「ま、まさか……そんな」
「ああ。そうだよ。俺達は、この医院の入院患者について不審な点があることに気づいたんだ！　この医院が普通よりも長く、患者を入院させ続けているということにな！」
　それを宣言された時の吉川先生の顔は、普段からは想像も出来ない、歪みきったものだった。怒り、焦燥、狼狽。様々な負の感情が入り乱れ、彼の顔を複雑に歪ませていた。それは、口以上に、彼の不正を雄弁に語るものだった。
「五年は前からだろう。初めは、ちょっとした出来心だった。体調の悪い患者を通常より長く入院させ、そしてその分の金をせしめていた。……しかし、それに味をしめたお前は、毎回少しずつ患者を長く入院させるようにして、その都度金を巻き上げるようになったんだ……」
「…………」
　吉川先生は、何も言わない。
「大方、三年前の茂木の母親が死んだあの事故についても、それが関わっているんじゃないかと俺は推測する。……多分、茂木の母親も長い期間入院させられてたんだ。それも、その頃のお前は少々度が過ぎていて、かなり多額の費用を要求していた……。茂木の母親は、まさか病院がそんなことをしているとも知らず、多額の治療費を払える筈もなく、絶望し、それで……」
　神田の調べていた、あの事故。茂木がずっと気にしていたあの事故の真実は、ともすれば本当に、そういうものだったのかもしれない。……僕も大体予想はしていたが、返答をしない吉川の様子を見て、胸が鋭く痛むのを感じた。
　――茂木。
「……わ、私は……私は……」
「認めるか、それを」
「……私は……そんな……」
「うるせえ！」
　神田はいきなり立ち上がると、吉川先生の襟をぐいと捻りあげる。今にも彼を宙吊りにしかねないような感じだった。
「認めやがれ！　お前は、その善人ぶった顔の裏で、長いこと患者たちを騙し続けてたんだよ！　そうだろ！？　お前は、……他でもない、お前が……」
　それ以上は、聞き取ることが出来なかった。彼の咆哮は、押し寄せてくる涙によって、全てがかき消されてしまったのだった。
　そして、吉川先生も、またそうだった。
「……分かる筈はない……ないと、……そう、思ってたんだ……私は……あぁ……」
「畜生……吉川……畜生……」
　吉川先生と、神田。……二人の旧友。
　彼ら二人の間で、いつしか生まれた隔たり。
　それは、少しずつではあったけれど。今や、とてつもなく大きなものとなっていた。
　そして吉川先生はそれを背負う者であり、……神田は、それを告発する者だった。
　罪。
　二人の間に立ち塞がる、それはとてつもなく大きな、壁なのだった。
　最早、もう二度と、彼らは……。
　そして、吉川先生――いや、吉川は、認めた。
　自身が行った悪事の全てを、認めた……。