―それは幻想の住人をかたどった殺人者。
　　東は怒り、西は喜び、南は楽しみ、北は悲しみ。
　　それをかたどった、殺人者。

「……誰だ、……お前」
　零音が銃を向ける。しかし男は、鼻で笑った。
「メシアとかいう奴らか…」
　それを聞くと、笑顔が一瞬消えた。しかし、それほど動揺することではなかったらしい。また彼は、笑顔を作る。
「お前、そんなこと一々言ってたのか……。まぁ、いいでしょう。私はメシアの十三番隊Tea所属、『アネモイ』の、南風ノトスと言います。残された人々に、祝福を」
　恭しく一礼して、ノトスと名乗った男は、零音を見た。人を馬鹿にしたような笑顔で。
「…変な名前の奴が多いな。ふざけやがって」
それを聞くと、またノトスは笑う。
「ハハ……。まあ、仕事用の名前みたいなものですし。ちなみに私の本名は能登一哉。どうぞよろしく。…お会いすることは、もうないでしょうが」
　そう名乗った刹那、ノトスは素早い動作で、銃を構えた。それはまさに一瞬。零音がその動きに対応できるはずもない。
　零音が指を震わせている間に、ノトスは狙いを定め、零音を撃ち抜こうとする…！
「おっと…？」
　引き金を今まさに引こうとした時、ノトスは体制を崩した。なぜ？
「芹沢！」
　窓の外には、東を抱えた水谷と、雪の姿。そしてノトスの足元には、カッターと、包丁が落ちていた。
　水谷と雪は、零音が殺人者と対峙している時、ノトスを見つけたのだ。そして、トイレの窓から外へ出て教室の窓の方へ周り、状況をうかがっていた。零音が追いつめられたのを見て、武器をノトスに投げつけたのだ。
　水谷が作ってくれた隙を、逃すわけにはいかない。零音は急いで走った。殺人者にもノトスにも追いつかれないよう、脱兎の如く。殺人者の割った窓を飛び越え、水谷と雪とともに走り去る。……殺人者の銃を持ったまま。
　…三人が逃げた後、ノトスは自分のマントを見て、笑う。
「中々勇敢な子供達ですね。…マントが破れてしまった」
　振り返って、教室を出ていく。
「ああ、殺人者くん。銃はもうないからね」
去り際に、それだけを言い残した。
　…一人残された殺人者は、馬鹿にされて悔しいのか、机を蹴りつけた。
「……畜生。俺を手駒扱いしやがって」

＊

　必至に走った三人は、学校からかなりの距離をとったことを確認して、立ち止まった。休んでいると、河井のことを思い出して、雪がまた涙を流す。疲れて息も絶え絶えに、更に涙も流す雪を見ていると、零音も水谷も心に棘が刺さるように感じた。
「…ここは、どの辺りだ…はっ…はぁ」
　陽は既に地平線に半分以上消えているが、この道路には外灯がいくつか設置されていて、辺りを明るく照らしてくれている。その為、零音達はすぐに自分達がどこにいるか把握できた。
「…すぐそこに、…東の家があるな……」
　東の家は学校から右に歩いた奥にある。一軒だけで建っているので、すぐに東の家だと分かった。そして…。
「…電気がついてる。……もしかして、東の家に皆いるのか…？　よし、行ってみるか…」
　電気の付いている家は近くを見る限り他には無かった。零音の家は電気を消していたし、雪の家も消えていた。ついている家は二、三軒あったはずではあるが、朝霧が消して回ったのだろう。
　零音は、朝霧の言っていた通り、東の家のインターホンを押してみた。ここに籠城しているのなら、声を聞けば開くはずだ。
「朝霧、いるか…？」
　…しかし、反応はない。インターホンを鳴らした音はしたのだが、…中に通じているような気配がなかった。
「……？　…ここじゃ、ないのか…」
　零音は、不安に駆られながらも、扉を開けようとした。しかし、扉には鍵が掛かっていて、開くことはなかった。…電気はついていて、鍵も掛かっているのに、……朝霧達がいないなら、……。
「も、…戻ろう、ここじゃない…！」
　静かに、唸るように叫んで零音は走り出した。そう、ここに朝霧がいないなら、犯人がいるということしか考えられなかった。他の二人もそれを理解し、必死に走る。
　このシェルターの家はほぼ全て同じ構造で、インターホンも同じなので、三人ともどういう物なのかは分かっていた。受話器を取らなければ外の声は聞こえないのだ。だからボタンを押しただけでは、零音の声は聞こえなかったということ。だからもしかすれば、犯人が仲間の誰かだと勘違いしてくれるかもしれない……それを祈った。
　そして奇跡的に、追手は来なかった。……零音達は半ば死を覚悟しながら走ったが……誰も後ろから追っては来なかった…。
「……はは、…まさか…」
「…マジで逃げ切れたのかよ…？」
　緊張が解け、力が一気に抜けたのか、零音と水谷はその場にへたり込む。雪もそれを見て笑いながら、自分もへたり込んだ。
「嘘みたいだね…」
「ああ……」
　ラッキーだった、そう思ったが、やはり腑に落ちない。…本当なら一人くらい追っかけてくるのではないだろうか。…気にかかった。
「ま、命があってよかったってことでいいじゃねぇか。…な」
　水谷が、背中を軽く叩いた。その背中は、零音が抱えている東の。
「おっと、悪い」
　東はまだ眠っている。何をされたのだろうか。鼻のあたりには少し甘いにおいが残っているようで、…何か薬品を嗅がされたのだろうと零音は推測した。
　…しかし、命があってよかったと、水谷は言ったが、…実際には命は一つ失った。それがやはり、三人の心を締め付けた…。
「……今度は間違いないだろ。……朝霧の家の電気がついてる」
　顔を上げた零音が言った。少し進んだ先に、朝霧の家が建っている。電気がついていて、カーテンも閉まっていた。…ここに籠っているのは間違いない。
　さっきの様に、インターホンを押す。少し待っていると、受話器を取る音が聞こえたので、三人はほっと息をついた。
「俺だ、零音だ。開けてくれ……」
「あ、芹沢くんですね…。今開けます」
　鍵の開く音がしたので、零音はノブを回す。…今度は止まることは無かった。
　三人は、家に入るとすぐに施錠して、皆のいる部屋を探す。朝霧達は、廊下の奥のリビングにいた。
「おかえり。……あ、東くん、大丈夫なの…？」
　関先生は、零音がおぶっている東がぐったりしているのを見て、慌てて駆け寄ってきた。しかし、微かに息をしているので、安心したようだ。
「…よかった。無事に帰ってきて……」
　その言葉が、突き刺さる。無事に帰ってこれてなど、いない…。大切な仲間をまた一人、失って。結局、また失って帰ってきたのだ。…守れなかった。
「……河井さん、は……、……」
　朝霧が、途中まで言って、言葉を失った。そう。零音達が鍵を掛けて、三人だけで入ってきたということは、つまり…。
「……っ」
　零音も、水谷も、そして雪も。…何も言えない。ただ後悔し、皆に謝るほかない。河井を守れなかったこと。その、無力さを…。
「……そん、な……」
舞宮が、がっくりと膝をつく。片手を口に当てて、顔を歪ませて。いや、舞宮だけではない。誰もが、その事実に愕然とする。さっきまでの零音達と同じように、……二人が無慈悲に引き裂かれたことに、悲嘆する……。
「どうして、夢乃ちゃんだけが、…殺されたの…？　三人も一緒にいたのに…」
　関先生にそれを言われて、更に苦しくなる。そう、あの時、零音が軽率な行動を取ったから、河井は殺されてしまったのだ。…仲間を思っているからこそ、真っ先に飛び出し、周りの状況を把握しないまま、結果的に大切な仲間を、失うことになる…。
「……敵に嵌められたんです。…それと、犯人は、……一人じゃありませんでした」
「え…？」
　全員が反応する。今まで犯人は一人だけだと思い、あの男だけを何とかすればいいと思っていたのだ。…敵が増えれば驚くのは当然だ。
「じゃ、じゃあ…あんな怖い殺人鬼がまだ、もっといるってことなの…！？」
　零音は無言で頷く。それを見て、全員が口々に嘆く。助かるのだろうか、殺されるのは時間の問題なんじゃないか……。
「殺人者って言ってた奴が河井を殺したと思ったんだ。教室で物音がして行ってみたら、あいつがいたから。…ああ、あいつから銃を奪った」
ズボンの後ろポケットに直していたポケットを、無造作に床に置く。その重い音で、全員が、その銃が本物であることを理解した。
「……それで、あの殺人者を撃とうとしたら、…変な奴が出てきやがったんだ。青い髪で、全身白い服装をして、眼鏡をかけた奴だ。…そいつが言ったんだ。自分はメシア何番隊の『アネモイ』のノトスだとか…」
　アネモイ。何か意味があるのだろうか。よくよく考えれば、『tea』という名前も言っていた。チーム名なのだろうが、それも意味があるのかもしれなかった。
「…殺人者も言ってましたね。メシア、救世主…。やはり残された人々にとっての救世主という意味なんでしょうね」
「ああ、そうだな…。ノトスってのも、残された人々に祝福を…なんて言ってた」
　殺人者はともかく、ノトスはまだ人間らしさがあった気がする。多分殺人者は、ノトスに雇われた殺し屋か何かなのだろう。
「メシア、ティー、アネモイ……。なんでこんな謎めいた名前をつけるのか…。それとも、意味なんてないのか…？」
　零音は自問する。しかし、それは犯人にしか分からないことだ。今は考えていても、仕方ないことかもしれなかった。
「アネモイ……」
　朝霧は考える。何か知っているのだろうか。しかし、そんな単語を生涯聞く人はあまりいないだろう。記憶にあるというなら、一体何を見たり聞いたりしたのだろうか。
「……夢乃ちゃんのことは、……残念だったわ……。でも、零音くん達を責めたりはしないわ。悪いのは全部、…メシアなんていう組織なんだから…」
　関先生は、そう言って、零音に笑いかける。…悲しげに。零音の目が、熱くなる…。
「…俺、東を寝かせてきます」
　すぐに零音は後ろを向いて、寝室に歩いて行く。…涙を見せたくはなかった。
　その足音が聞こえなくなってから、関先生は呟く。
「…馬鹿な子ね、まったく」
　優しく、笑いながら。
 

　校門を超え、教室が窓から見える。どうやら中には誰もいないようだ。殺人者はどこかへ行ってしまったのだろうか。
「ついでだ、何か使えそうなものを持っていこう。相手は銃とナイフを持ってた。気休めでも、何か持っておかないと」
　零音達は教室に駆け込む。廊下にも誰もいなかった。ここで一旦小休止をとることにする。
　教室の中には、黒板に貼り付ける大型の木製定規がある。籠城の時には、戦うつもりは無かったので置いておいたが、今は必要だ。こういう物があれば、一度か二度とはいえ、ナイフでの攻撃は防げるだろう。…銃ならどうしようもないが。
「…うん、大丈夫。いざという時は、頼りになるはずだ」
　教室と職員室の安全を確認した後、四人は使えそうな物を探した。その結果、カッター、調理用の包丁があった。凶器にはなるのだが、短いため不利だ。零音はそれを水谷と雪に持たせ、自分は定規を持つことにした。なるべく長い物を持っていた方が、犯人と間を取れる。…包丁は水谷の母親のものだったので、水谷から異議はなかった、
「……しかし、東は何処行ったんだ…。ここにいないってことは、後はトイレを探して…そこもいなかったら学校にいないってことだな…」
　東どころか、学校には殺人者もいない。…静まりかえっている。…どういうことなのか。そんなにすぐに殺人者はどこかへ行ってしまったというのだろうか。
　四人はトイレに向かう。男子トイレを見れば、木戸が倒れていて、やはり河井には辛い光景だった。…しかしあるいは、河井が来た理由は、ここに来たかったからかもしれない。彼女は木戸を見下ろし、顔をしかめる。
「……ごめんね、こんなところで一人にして。…もうちょっと、待っててね……」
　河井が木戸の隣に座り込み、冷たくなった手を握り、言う。…それを静かに三人は見ていた。彼らにかけられる言葉は、なにもない…。
　その時、四人は聞く。教室の方で何か物音がしたのを。…何の音か？　いや、それは、今は関係なかった。…音がしたということは、そこに誰かがいるということ…。
「いくぞ！」
　零音が走る。東か、殺人者か。はたまた別の人物か。誰がいるかは分からないが、歩いてなどいられなかった。東の安全がわからないと、心臓の早鳴りは止まないだろう。早く安心したかった。だから、彼は走る。鼓動に突き動かされる様にして。
　教室に駆け込んだ零音だが、そこには誰もいない。そしてどこにも変化を見つけられなかった。端に寄せた机と、散乱したチョークの粉と…。
「…誰がいたんだ、…何処に行ったんだ……」
　殺人者が隠れているかもしれない。気を抜くわけにいかず、零音は定規を構えながら、ぐるりと回りを見る。しかし、やはりどこにも気配はなかった。
「……？」
　音は教室からしたわけではないのだろうか。何も変化がない以上、ここには誰もきていないだろう。
　なら音はどこからしたのか。零音は、割れた窓から外を見る。顔を出して下を向けば、…そこには、倒れている一人の少年の姿。
「あ、…東…！？」
　零音はすぐさま、窓から飛び出て東を抱きかかえる。東は仰向けに倒れていて、服や靴に汚れなどがなく、誰かに運ばれてきたのだろうことが分かった。
それを見て、死んでいると、そう諦めたのだが、……東は、息をしていた。
どうしてだろうか？　犯人に運ばれたのなら、生かして返す理由はない。こんなに丁寧に、仲間の元へ返すことに利益はないはずなのに。
「お、おい、東なのか？　白井、東がいたぞ！」
水谷が、窓からなんとか外に出てくる雪に言う。雪も、それを聞くと東の傍に駆け寄ってきた。三人が東を覗きこむ。
「…気絶でもしてるみたいだ。…なんにせよ、戻ってきたことは良かったが…どうして生きてるのか、不思議だな…」
　水谷が鼻に手を当て、呼吸を確認するそして零音と同じように、首をかしげて不思議だ、と言った。
「まぁ、戻ってきたのはよかったよ……。本当に心配した…。ずっと塞ぎこんでたから、最近東くんの元気な顔、見れなかったし……。そのまま死んじゃったりしたら、ほんとに……」
　雪は、おどけながら笑う。目から涙が溢れてくるので、それを人差し指で拭いながら。零音も水谷も、それを見て笑い合った。
「さて、…それじゃ朝霧達が籠ってる場所を探すか。東をかついで行かないといけないのが辛いな……。……？」
　そう言えば、どうして彼女はまだここに来ていないのだろうか…。零音は、気付く。
「な、…なぁ、雪。…河井は……」
「えっ……、…ぁ……」
　雪が目をやるのは、校舎内。要するに、河井はまだ、校舎の中にいる…。
　だけど、どうして彼女は零音達について来なかったのか……。それは、考えれば、簡単なことだった…。
「河井、くそっ…！」
　そう、河井が木戸に好意を寄せていたことはわかっていたはずだ…。だから、彼女が木戸の所でずっと泣いているなら、その間は誰かが傍にいてあげなければいけなかったはずなのに…！
　零音はまた、教室に飛び入り、廊下へと走る。そこには、もう河井の姿が…。
「河井！　おい、大丈夫か！」
　河井は、廊下の突き当たりに座りこむように、足を投げ出すように倒れていた。ふと見れば、疲れて座っているようにも見える。だから、零音は肩を何度も揺すって返事を求めた…。
　けれど。彼女の体は、揺らされると、壁に沿ってゆっくりと、倒れて…。
「う……あ………」
　彼女の腹部から、だんだんと紅いものが滲み出て、それが服を染めていく。それは今まさに、河井が殺人者に、…殺されたという、証…。
「河井いい！　ううう…っ！　どうして…ッ」
　殺人者は、どうしてこの二人を殺したのか…。どうしてこの二人が殺さなければならなかったのか。なぜお互いを思い合っていた二人が、こんな風に、残酷な結末を、迎えなければ……。
「か、河井……！」
「夢乃ちゃん…！」
後から走ってくる二人も、その結末に愕然とする。受け入れ難いその最悪の結末に、…悲鳴を上げる。あるいは、罵倒する。
「夢乃…ちゃん…！　うう…！　なんで…」
「最低の…野郎だ…！　どうして、二人が、…こんな風にならなきゃいけないっていうんだよ……！」
　雪は河井に抱きついて、咽び泣く。いつも楽しくお喋りしていた、気の合う仲間。…色めいた話もし合っていた。何でも話すことのできる、そんな、本当に気の許しあえる仲間だった…それなのに。
　水谷は、怒りをぶつける。零音と水谷は、こんな風にしか、悲しみを表現できなかった。壁を殴り、そして、零音の胸をどんどんと叩く。零音は、その悲しみの深さを、…痛みで感じ取る…。
「あいつは……最悪だ。先生が言ってたな。…犯人は、…残された人々っていう、悲しい人達かも知れないって。……そんなんじゃ、ねえじゃねぇか…。あの野郎は、人を殺して笑ってるような、狂った奴だ……。…くそッ…絶対に殺してやる…！　俺達の大切な人を、これ以上殺させるかよ…！」
　激情すれば、後先を考えずに行動してしまう。それが零音だった。…零音は、ただ怒りに身を任せ、走り出す。…向かう場所などなかった。ただ、殺人者を殴りたかった。いや、殺そうとまで思っていた。それほどまでの怒りを爆発させ、彼は走る。
「…！？　芹沢、待て！　行くな！」
　水谷は、突然走り出した零音に困惑しながらも、その服を掴み、引き戻そうとする。…しかし、間に合わない。
「芹沢！」
　水谷は、零音を連れ戻したかった。しかし、雪がまだ泣いている。このまま孤立させては、危険だった。だから、叫ぶしかない。止まってくれ、と…。
　…水谷は、僅かな間で考えを巡らせていた。河井の死亡状況について。
　どうして河井は突き当たりで殺されているのか。それは、殺人者の性格を予想すれば理解はできた。…ここまで追いつめて、殺したのだろう。あえて銃を使わなかったのも、弄ぶためだったと考えることができる。しかし、…腑に落ちない。どうして追いつめられていく河井が、悲鳴を上げなかったのか。そして、…ここに微かに残る、葉巻や煙草のような臭い…。
「芹沢っ！」
　危ない。誰かが俺達を狙っている。
　その声は、零音を止まらせることはできなかった。

　…しかし、零音は立ち止まる。そこに、人影が見えたからだ。教室の中にいる人物。その姿に、零音の顔はだんだんと、鬼のような形相になっていく……。
　教室に入った零音は、その名を呼ぶ。
「…殺人者……」
　名前で呼ぶのも馬鹿馬鹿しかった。その男は、その名前を聞くだけで何かしらの優越感に浸っているようだったからだ。
「…ふう、仕事だっていったんだから、普通にやらせろよ…。つまんねぇな」
殺人者はナイフを振る。そのナイフには血が付いていて、振った瞬間に床や机に血が飛んだ。
そのナイフは、どうしてかさっき教室に入り込んできた時の物とは、違うようだった。柄の色が少し違うようだ。
「…お前は、何人殺せば…ッ、気が済むんだ…！」
　しても無駄な質問かもしれない。しかし、その言葉に怒りを込め、ぶつけることで、零音は恐怖を打ち消す。
「何人…？　全員だよ。それくらい分かるだろう？　当然のことだ」
　殺人者は、目を細めて零音を見る。それは挑発。口元が歪み、嘲笑しているのが分かる……。
「イカれてやがる…。……お前を、…殺す。仲間の、両親の、仇だ…ッ。…俺達は、生きてここを出るんだ…！」
　零音は、定規を構えて殺人者を見据える。定規如きで殺人者を倒せる気はしない。しかし、隙ができれば相手の武器を奪うことができる…。
「ハッハハハハ…！　それで戦うって？　ハハハ…」
笑われるのは当然だった。明らかに歩が悪い。しかし、零音は怖気づかない。殺人者を殺さなければ、この戦いは終わらない…！
「今度は楽しめるといいけどな」
「うるせえ。それ以上喋るな」
　互いに走り込んで、武器を振るう。定規の方が長く、両手で持っていたため、零音はナイフに当たらず、殺人者は右手に定規が打ち込まれた。結構な痛みのはずだ。
　間合いの長さは、予想以上にプラスとなった。流石の殺人者も、躊躇わずに切りかかることはできないらしい。少しの間、睨みあう。
　そして、殺人者が動いた。今度はナイフで突き刺そうとしている。零音は寸前で右に避け、尻餅をついた。
　こうなると不利だった。殺人者は立ち上がろうとする零音に切りかかる。二度、定規で防いだが、その力強さに定規にヒビがはいる。三度目は受けきれない、そう思い、右に転がる。
「どうすればッ…」
間髪を入れずに、何度も殺人者は切りかかってくる。やはり、差は歴然だった。相手は人殺しで、こちらは、ただの学生なのだから…。
　しかし、零音は諦めない。何度も殺人者の攻撃を避ける。…何かチャンスが来ることを願って。
　そして、それが来る。殺人者が、右手を大きく振りかぶり、縦に零音を切り裂こうとする…！
　零音はそこで、前に滑り込み、ベルトに手を伸ばす。殺人者のナイフが空を切る。そして、そのまま転がった零音は殺人者の方に向き直った。
「……！」
殺人者は、動けない。零音の手には、しっかりと構えた銃があった。
この中には間違いなく弾がある。関先生を撃とうとした時に弾を替え、そこから一発も使っていないだろうから。
「…やるね……こいつは負けたな……」
　ゆっくりとナイフを捨てて、…殺人者は手を挙げる。しかし今だ笑顔を見せる彼が、零音を苛立たせた。
「降参しなくていいぜ。どうせお前は生きて返さない。お前の殺した人の苦しみと、残された俺達の苦しみを、味わえ…！」
　零音は引き金を絞り込む。ゆっくりと、…ゆっくりと。この一発で全て終わるように、願って。
「一人で遊んでるから、そうなるんですよ。ハハハ」
　どこからか声がした。それは、知らない声。しかし、聞いたことがある…そんな気もする。……男の声だった。
「うっせえ…。油断してたんだよ」
殺人者が、気に食わなさそうな顔をして、その声の主に言った。
　廊下から姿を現すのは、白いマントを身にまとった、男の姿。まるで神話をかたどった様に、その男の姿は、神秘的。
　服も、ズボンも真っ白で、髪は青く染められていて、眼鏡をかけていて。そんな男がここにいるのは、全くの場違いのように見える。
　しかし、彼もまた、この戦場に立つ一人の駒…。
　零音は理解する。
　この男は、……敵だ。

　風がなびいた気がした。
 

　……時計の針が動く音だけが、教室を満たす…。
　……ザリ。
　その時、砂を踏みしめる音が聞こえる。
「…！？」
　この場には、似つかわしくない音。室内からではなく、室外から発せられる音…。
その時、発砲音がして、窓のガラスが派手な音と共に吹き飛んだ。破片が窓の近くの舞宮と朝霧、河井に降り注ぎ、三人とも頭を手で庇いながら四つん這いになる。
幸いにも怪我はなかったが、ガラス片が周囲に散乱し、まともに動けないような状況になってしまう。
そこに、一人の人影。見たこともない、一人の人影が。誰もが思っていたはずなのに。不審者がいれば、たちまち気付かれてしまうほど、このシェルターは小規模だと。
　けれど、その男はそこにいる。人を殺し、不敵に微笑む男がそこにいる…！
「あっ……ぁぁ…」
　河井が、声をかすれさせながら、その男を、見る。…しかし、男は河井を見ない。見ているのは、今から殺すこの教室の全員であって、一個人ではないからだ…。
　男は、黒い髪をしていた。そして口元は、表情が分からない様にするためなのか、包帯を巻いている。目は吊り目で、赤く充血していて、その目を見るだけで生徒は威圧感と恐怖心を覚える…。網目がかった、端に血のついた服を着ていて、誰かを殺したことは間違いなかった…。
　どうして今襲ってくるのか…？　犯人がこの男一人なら、明らかに不利なはずだ。この数では、下手をすればすぐにでも取り押さえられる。…勇気があれば。この男はまるで、何人いようと自分を止める障害にはならないと考えているようだった。口元に窪みができ、ニヤリと笑っているのがわかる…。
　その男は、まるでそれが当然の行為であるかのように、割れた窓から手を伸ばし、鍵を開ける。そして窓も開けた。
　玄関から入るように、何の遠慮もなく、教室へ入ってきた男は、鼻で笑ってから一言だけ言った。
「残りは犯罪者の血脈と…先生様か」
　腰にはナイフ、手には銃。その姿はまさしく、人殺しの姿。
「お前が…殺したのか」
　零音は慎重に、男の動きに注意しながら聞く。話の通用しない相手かもしれない。いや、きっとそうだろうと確信する。
　しかし、男はそれに答えた。いや、これが最初で最後の返答なのかもしれないが。
「そうだよ、犯罪者の血脈達。俺は、処刑組織『メシア』第十三番Tea所属、…名前は、殺人者と言ったところだ」
　そう名乗るように言われているのだろうか、殺人者は言い終えると舌を打つ。零音が一層強く睨みつけると、小馬鹿にしたようにフッ、と笑った
　殺人者は銃を構える。その銃口がまず、関先生に向けられる。彼はためらっていなかった。確かに殺人者だった。当たり前のように銃を向け、その指が引き金に伸びる…。
　カチ。
　引き金が引かれるのと同時に、そんな音が鳴った。弾切れ…？　もしも弾が切れていなければ、今頃先生の頭は吹き飛んでいる…。
「せ、…せんせ…」
　口の中が乾く。犯人と対峙するのが、これほどの恐怖だとは、誰も思わなかった。今はさっきまでの決意は微塵もなかった。勇気が砕けて、全てが恐怖に変わっていた…。
「逃げろ、皆！」
　零音が叫ぶと、皆は一目散に逃げ始めた。元々扉がない入口が幸いして、全員すぐに逃げることができた。
　しかし、関先生は逃げ遅れる。銃口を向けられ、引き金を引かれ…もしかしたら自分は死んでいたかもしれないという恐怖が、彼女の体を釘付けにしているのかもしれなかった。…それは彼女にしか分からない気持ちだが。
「早く、逃げて！」
　零音はもう一度叫ぶが、先生は動かない。どうすればいいのか、殺人者は既に替えの銃弾を取り出し、弾倉に装填していた。もう何秒もしないうちにまた、殺人者は容赦なく銃を向けてくるだろう…。
　先生を引っ張って逃げるのは、結構な時間が必要だと予想する。それには足りない。殺人者はもう、弾を装填し終える…！
「何か、…何か…！」
　教室内に何かないかと探せば、目にはいるのは黒板消しのクリーナー。それくらいしか、今は使えそうもない…。
　一か八かだった。こんなもので本当に時間が稼げるのかは怪しい。しかし、やってみなければわからない。先生を見殺しにはできない…！
「くらえ！」
　零音はクリーナーから、粉が入っている袋を取り出して、殺人者に思いきり投げつけた。おまけに、クリーナーも投げる。それは殺人者の右腕に当たり、鈍い音を立てた。更にチョークの粉が犯人の視界を奪う。上手くいったようだ。
「ゲホッ……、野郎…」
　殺人者は手を振り回し、粉を払うが、左手には痛みが走り、上手く払うことができない。目を細めて零音を狙い、銃を向けるが、予想以上のチョークの粉塵で、もしかすれば粉塵爆発が起こるかもしれない。そんな思いが発砲をためらわせた。
　零音はその隙に、関先生を引っ張って逃げる。ようやく思考が追いついたのか、先生は玄関を出る頃には一人で走っていた。
「皆、ありがとう」
　息を切らしながら、零音は校門前まで走ってきて言う。皆、門の前で二人が来るのを待っていたのだ。
「…正直、もうだめかと思った…。お前こそありがとな、流石だぜ、芹沢」
　水谷が肩をポン、と叩いた。二人は笑い合う。
「まだやられたりしないさ。最後まで生き残ってやる」
　零音を筆頭に、九人はまた走り出す。殺人者が追ってくることはもうなかった。
　道なりに少し走ってから、辺りの安全を確認すると、全員立ち止まった。奇襲されたのだ。相当頭が混乱している。状況を整理しなければいけなかった。
「あんな状況で、…襲ってくるなんて思わなかった。…まだ心臓がドギキしてるぜ…」
　今見たものが信じられない、そんな感じだった。あの男は、九人もいる教室内に、悠々と入ってきたのだ。常識では考えられなかった。なぜあそこまで余裕なのだろうか。
「…あいつ、普通じゃなかったぜ…。きっと、気にしちゃいないんだよ、何人いるかなんて…。あんな怖ぇ奴、初めて見た…」
　あの男の目は血走っていた。まるで獲物をスナイパーライフルで狙うハンターのよう。恐ろしい目つきで睨みつけられ、狙われれば確実に殺される…そんな畏怖を覚える、それほどまでに、恐ろしかった。
「…あんなの、怖いよ…。あんな人が、…私達のお父さんと、…お母さんを…」
　雪が顔を手で覆う。…もう何度見ただろう。…事件は雪から、皆から、笑顔を奪い去ってしまった。
「…多分犯人はあの男だけだろう…。ナイフと銃を持っていたから…」
　舞宮が言う。殺人者と名乗った男は、サバイバルナイフのような刃の鋭いナイフと、凡庸性の高い銃を持っていた。銃とナイフの二つを持っているということは、あの男一人で、全ての犠牲者を殺してきたということなのだろうか……。
「…狂ってやがる…」
　本当に思い出すだけで身の毛のよだつ顔だった。…突き刺さるような視線…。
「……？」
　ふと、零音は気付く。何かが抜け落ちている。何かが足りない。
　木戸ではない。彼はもう、いなくなったことを理解している…。
　なら、………。
「あ……東、は…？」
　ここには、……七人しかいなかった。
「そ、そう言えば……東くん、いませんね…。一緒に逃げてきたとばかり思ってましたが、…どこかで、違う方向に…？」
「い、いや…もしかしたら、捕まってる可能性も捨てきれないわ…」
「そんな、まさか……」
　朝霧と関先生がそれぞれ述べるが、どちらの可能性もありうる。しかし、関先生のいう、捕まっているという可能性が少しでもあるならば、…無事を確かめなければ、東が殺されてしまう危険があった。
「くそ、仕方ない。俺は東を捜しに行く。…無事なら頭を殴ってやりゃ済む。でも、捕まってたなら助けてやらないといけないんだ…」
零音は走り出そうとする。学校へ。しかし、水谷が腕を掴んでそれを制止する。
「待てよ、お前が孤立するな！　東のことは分かるが、お前まで捕まったらどうする…。こういう時こそちゃんと考えてから行動するんだ」
　一度だけその手を振りほどこうとしたが、水谷のその言葉に諭され、零音は抵抗をやめた。
「……悪かった…。そうだよな、俺が危険になったら意味ないよな…。…よし、どうするか…考えるか…」
　零音は腕を組んで、意見を求めるように全員を見る。こういう時に頭が回るのは、朝霧だった。
「……この場合、一人になるのは危険ですけど、…犯人は一人のようですし…。東くんの安否を確かめに行きたい人と、他に籠城できるような場所を探す人で、二手に分かれて行動するのが一番いいんじゃないかと、思います…」
　相変わらず適確な意見に、零音も、それがいいな、とすぐに頷く。他の皆もそれが一番だと思ったようで、異議は唱えなかった。
今ここにいるのは七人。行くとすれば多い方がいい。籠城する場所を探す方は簡単なはずだ。家は何軒もある。……もし犯人が拠点としているような場所に入ってしまったなら危険だが。
「よし、俺は東の安否確認に行くから、あと三人、ついて来てくれ。もちろん、足りないならその数でいくけどな」
　誰も、進んで行きたいと手を挙げる者はいなかった。なので、零音は苦笑した。
　危険な場所に行きたがるのは、自己犠牲のできるいい人間の証だ。しかし、普通の人間は自分を大切にしてしまうだろう。それが普通のことだ。…ある意味零音は、単純な人間だった。
　…しばらくためらっていたが、一人目が手を挙げた。…雪だ。
「零音くんが行くなら。…私も心配だしね。……絶対守ってよ？」
　顔を強張らせながらも、彼女は笑う。だから零音も、今度は優しく笑った。
「…ああ」
　雪が手を挙げると、水谷も手を挙げる。女の子が勇気を出したのだから、自分も行かなければ男じゃない、そんな風に見て取れた。
「芹沢だけじゃ心配だ。男は多い方がいい」
　そして、もう一人。河井も手を挙げた。
「私も……」
　これで四人だった。残りは籠城場所を探すチームとなる
「じゃあ、僕達は籠城する所を探しますね。……知らせる方法が難しいんですよね…犯人にも分かってしまいますから…。とりあえず、他の家の電気を消して、逃げ込んでいる所だけ電気をつけておきます。……もし犯人が拠点にしているような家があれば、…大変ですけれど。まあ、上手くいったならインターホンを鳴らしてくれれば声で分かりますから、芹沢くん達なら開けます。それでいいですね」
早口で、そして簡潔にそう述べて、朝霧は零音を見た。朝霧と零音は頷き合って、それぞれ別の方向へと走り出す。振り返ることはない。
　誰も失ってたまるものか。その決意が、足を動かす。殺人者がいるかもしれない。あの目が再び零音を睨むかも。しかし、失うわけにはいかない。大切な仲間を、これ以上…。