「ごちそうさま。美味しかったよ」
　最後に水谷が食べ終わって、食事は終わった。いや、まだ朝霧が来ていないが。とりあえず五人分の皿を、台所へ下げることにする。
「しかし朝霧の奴、遅いな…。まあ、あれだけ本があったらそりゃ時間かかるだろうけど…。このままじゃご飯が冷める」
　朝霧はだいたい三十分程部屋に籠っていた。いい加減諦めて出てこないかと誰もが思い始める。
　そして、扉の開く音。やっと出てきたのかと皆は声をかけようとするが、どうも様子が変だった。
「ちょっと集まってください！」
　その慌て様に、全員は急いでリビングに集まる。朝霧は夕食の皿に目もくれず、机の上に、重たい、厚い本を広げた。
「なんだこれ、…今、神話とか見えた気がするけど…」
　焦げ茶色の、見るからに胡散くさそうな本の中には、様々な天使や悪魔の絵や、説明。こんな所にアネモイが書かれているのだろうか。
「ここです。…このページ…。アネモイ、南風ノトス、…当てはまります」
　朝霧が指差すページは、ギリシャ神話の神について書かれている項目で、そこには、アネモイという名前。そしてそれは、四人の風の神の呼び名…。
「ちょ、ちょっと待てよ…要するに、この名前の奴らが全員いたら、……ノトス、ゼピュロス、エウロス、ボレアス…よ、四人…？」
　上位アネモイと書かれている神の名だけでも四柱の名があった。つまりそれは、…間違いなく敵が、四人以上いるということ…。
「そんなにいたら、…強引に襲いかかってきても、俺達を楽に殺せるじゃねえか…！　殺人者を加えて五人もいるなら、なんだって犯人は、俺達を殺さないんだよ…わかんねえ…」
　誰も、これほどに敵が多いと認めたくはなかった。今までの何もかもが腑に落ちない。どうして犯人は、一人ずつ追いつめるように、殺していくのか……。
「……挑発、してやがる……ッ」
　零音が唸った。そう、彼らは、挑発しているのだ…。お前達に、止めることなどできはしない、お前達は、殺されていくだけ。…そんな風に、嘲り笑っているのだ…。「くそ！　なんだよ、頑張ってきたと思ってたのに！　これじゃ、犯人に…踊らされてただけじゃ…ねぇか…」
　気付かなかった。四人もいたことを。つまりそれは、…敵が本当に、…余裕を持って零音達を殺そうとしているということ…。姿を現さずに遂行できるほど、…相手は…強い。
「……思えば東も、殺そうと思えたのに殺さなかったんだ…。マジに挑発してやがる…。やべえよ、こいつは…」
　水谷が体を震わせ、汗を浮かべ、恐怖を全身に表しながら言う。雪に至っては、首を横に振りながらその場にへたり込んでいた。
「……生き延びれるのか……本当に…」
　ただ、そう嘆くしかない。彼らに今できることは、…身を寄せ合い、一つの場所にかたまり、…襲われれば一人でも多く生き残れるように逃げることだけ……。
「……今は、考えないでおきましょうよ。そんなこと……。今はここに籠って、朝を待ちましょう。……生き残れないなんて、決まったわけじゃないんです」
　朝霧が、自身にも言い聞かせるかのように、ゆっくりとそう言った。それを言わなければ、自分も恐怖に飲まれてしまう…そう思っているのだろうか…。
「…そうだけどよ……。……」
　全員、一気に気持ちが沈んでしまった。さっきまでの楽しい食卓は、幻のようだった。…全員が、まるで奈落に突き落とされたような思いになった…。
「……それでも。希望を捨てちゃだめよ。…もしかしたら、止められるかもしれないんだから。…皆なら。…だから頑張って。…一緒に、朝日を浴びるのよ。そして生きて、ここから出るの……」
　受け入れ難い現実。それが七人に見えない圧力となって襲いかかる。けれど、そう。諦めてはいけない。今までずっと、生き残ろうと頑張ってきたのだから。
「たとえ、どんなに辛くても……諦めちゃ、……いけない、か…」
　また、零音に昔の光景が蘇る。…一瞬。
「あいつも、生きろって書いてたな…」
「え…？」
　それは零音だけの記憶だから、恐らく誰にも分からないだろう。でも、零音はそれを思い出して、笑った。
「…そうだな。…頑張ってみるよ。…生き残りたいならどっちにしろ、頑張るしかないしな。…はは、上等じゃねえか…。絶対に、…生きてここから出てやる…」
　零音は急に笑う。いや、それは挑戦的な笑み。戦う、そう決意して、拳をぐっと握りこむ。
　誰も零音が、なぜ立ち直れたか分からない。だから何も声をかけられずにいたが、…零音が元気を出せば、それはどうしてか、全員に浸透していくようだった。それは、木戸が殺された時も同じ。……零音は、人の心を動かせる人間だった。共感できる人間だった。
「…ふふ、そうですね。…なんだか、そんな顔をしてる芹沢くんを見ると、いつもの日常を思い出してしまいますよ。いつだって勝負事にはそんな風に意欲を見せてましたね…。うん、ちょっとだけ、勇気が湧いてきた気がします」
　いつもは理論的な朝霧だが、今だけは違った。零音と同じく笑みを浮かべて、いつでもかかってこい、そう思わせる顔になる。
　そう、朝霧も、男だ。
「はは、…とうとう頭がマヒしてきたみたいだな。…俺もそんな気がしてきた。でも、今はそれでいいよな。…恐怖は、今はない方がいい…」
　水谷までもが笑う。それは、体育の時間の、零音と競い合う時の顔に似ていた。恐怖はいらない。生き残る為に必要なのは、勇気だ。
　男達が意気投合している間、女達も思う。
「…私もマヒしちゃったかな。あんな三人を見てると、…頼もしいよ」
「いいや。私も思うよ。…不思議だな。こういう気持ち」
　雪と舞宮は、顔を見合わせる。もうさっきまでのように、ひきつってはいなかった。
　恐怖は枷になる。ならマヒした方がいい。今はただ、希望を持って。
　敵を迎え撃つ。

　しかし、その時。彼らは未だ、零音達を嘲笑っていた。

＊

　白いマントが四つ、なびく。それは、風の神を冠した者達のもの。
　四人は朝霧の家の前に集う。一人は赤い髪の男、一人は緑の髪の女、一人は青い髪の男、一人は桃色の髪の女。その髪の色は、彼らをより幻想的に見せた。
「…ボレアスさん。結局、……覚悟は決まったんですよね」
　ノトスが、赤い髪の男に言う。その呼び名でないといけないのだろうか。…どうもボレアスとエウロスは、後の二人よりも歳をとっているようだった。
「…わからない。しかし、ここまで進んでしまった。…もう、引き返すことはできない…」
　ボレアスは、顔を歪ませる。本当は、殺人は嫌なのだろう。しかし、もう彼らは、…事件を起こしてしまった。
「仕方ないわよ、ボレアスさん。一くんも、あんまり言わないの。全部終われば帰れるんだから。……あっと……ごめんなさい」
　緑色の髪のゼピュロスは、ノトスのことを『いっくん』、と呼んだ。そう呼ぶからには、特別な関係があるのだろう。…彼女はボレアスと、桃色の髪のエウロスの方を向いて謝ったが、どうして謝るのだろうか。
「いいのよ。私達は初めから、ここに残るしかないんだから」
　やつれた顔は、様々な苦悩と葛藤があったことを物語っている。ボレアスとエウロスは、ノトス、ゼピュロスとはどこか違っていた。
「…まぁ、今はそういうのはよしときましょうよ。もうすぐ、全て終わります。…あの子供達が簡単に殺されてくれればですけど」
　ノトスは眼鏡を押し上げながら言った。そう簡単に殺される様な子供達ではない…それを分かっているようだった。
「とりあえず、駒はいる。籠城はなんとかできるだろう」
　殺人者のことだろうか。また窓でも破れば、確かに籠城は陥落するが。
「さて……ここからが戦いだ。相手に銃を奪われてしまっていますしね」
　ノトスは振り返り、他の三人を見る。
「あくまで全員一度に殺すというわけじゃない。逃げたりもするだろうし、少しずつ進めていきますよ」
　ゼピュロスはすぐに頷き、ボレアス、エウロスは嫌々ながらも頷いた。
　今は十九時四十五分。ノトスは時計を見る。…彼らは時間を決めて動いているのだろうか。そこまで周到に練られた計画なのだろうか。
「待ちましたよ、殺人者くん」
　ノトスがふいに言った。外灯に照らされた殺人者がそこにはいた。
「どういうこった。このシェルターの警備員、銃を持ってないぞ」
　田丸の死体を漁っていたのだろうか。手には少しばかりの血がついていた。黒ずんでいて、時間が経ったものだということが分かる。
「……？　わかりませんね。まあ、たまたま携帯していなかったんじゃないですか？　それより、もうすぐですから準備を」
　ノトスは、作戦に支障がでるようなことではないと分かると、すぐに殺人者から顔を背けて、歩きだした。ゼピュロスも後へ続く。ボレアスとエウロスは、別の場所に向かうようで、反対の方向へ歩いて行く。
　不服そうだが、文句を言える立場ではないのか、殺人者は黙って後を付いていく。
　三人は、朝霧の家の裏へ回る……。

　もうすぐ、二十時を迎えようとしていた。
 

　時刻は十九時を回った。そろそろ夕食の時間だ。…幸か不幸か、民家に籠城することになったので、食事の用意はあった。朝霧に許可をとって、関先生は台所へ向かう。
「こら、雪ちゃん、千華ちゃん。女の子なんだから、来なさい」
　ぼーっとしている二人に、先生は言う。それが先生なりの気遣いなのだろう。場が少し和んだ。思えば、先生は何度も空気を変えてくれている気がする。
　零音はしばらく気付かなかったが、どうやら朝霧の母親の死体は、そのままだと皆が怖がるので、朝霧と先生で親の寝室に移動させてあるようだった。気を使ってくれているんだな、と零音は思う。
　その朝霧は、アネモイのことを調べるといって、本を沢山置いてある部屋に行った。両親が本を集めているらしく、小さな部屋に本棚が所狭しと並んでいて、その部屋は小さな図書館のようになっていた。
「忙しい奴だな、朝霧も…」
　彼が今のところ、一番頼りになっているのは間違いなかった。それに更に応えたいのだろうか。無理をして頑張っているように見えなくもない。
「まぁ、気になることがあると調べたくなる性格なんじゃないかな」
　水谷がフ、と笑う。先生と雪と舞宮が食事を作りに行き、朝霧はアネモイについて調べに行き、東は寝室で寝ている。なのでリビングには零音と水谷の二人だけだった。…もう七人しかいない。それが嫌でも感じられる。
「……情けないな……全員で生き残るって、…言ってたのに」
　零音が言う。…しかし返事は返ってこない。むなしく、その言葉だけが耳に残る。水谷も、同じことを思っているのだ。…仲間一人を守ることもできないなんて。
　木戸が殺された時も、不注意だった。河井が殺された時も、不注意だった。…自分達は、大切な仲間を、…敵地に放り出したようなものなのではないだろうか…。
「…ほら、零音くん、水谷くん。…そんなことしてても、意味無いわよ。……食事ができたわ。これを食べて頑張って。……次は守って。皆を」
　関先生が、食事を机に並べながら、二人に言った。先生は、生徒の心が分かるのだろう。…二人はその言葉に、目に涙を浮かべる。
「はは、……今日だけでどれだけ泣いたろ。…ありがとう、先生。頑張るよ……」
　にこりと、三人は笑い合う。そして後ろから、両手に皿を持った雪と舞宮が出てきた。
「できたはいいけど…。…朝霧くんはまだなのかしら……」
　皿は六人分。東は当分起きないと考えているのだろう。その皿の上には、野菜を炒めただけの簡単な料理が乗っていた。そして、再びキッチンへ戻り、帰ってきてご飯を六人分置いた。
「朝霧は、一度始めると中々やめませんから。後で食べにくるでしょう」
　流石に空腹だった。色々とあって、食事など食べられる気分ではないと零音は思っていたのだが、どうやら違うらしい。こんな時でも、動くためのエネルギーは求められている。
「しかし、皆ちゃんと料理できるんだな、って少し感心したぜ」
　零音が、少しだけふざけてみる。出来るだけ食卓は楽しいものにしたいのだ。
「私は、ずっとお母さんを手伝ったりしてるからねえ。いつかは毎日作らなきゃいけなくなるし。女の子だからね。先生も、料理上手いよね。やっぱりいつかは結婚とかしたいんじゃないのかな？」
　雪が関先生に聞いた。少し照れながら、先生は答える。
「そりゃあ、当然じゃない。でも、ここには独身の男の人はいないし。新しく人が入ってくることも、もう無いだろうからね…」
　ここは犯罪者のシェルター。関先生は、そう、……ずっと一人で生きていくのだ。このままここが、犯罪者のシェルターである限り。
「先生、いつかは変わりますよ。どうせ隔離制度なんて、すぐに撤回されるに決まってます。こんな事件が起きてるんだから…。だから、いつか見つかりますよ」
「…そうね、ありがと」
先生は笑う。彼女の笑顔が、今日の悲しみを幾度も和らげてくれたのだ。零音は、本当に敵わない人だな、と笑った
「千華ちゃんは……そういえば、あんまり積極的じゃなかったけど…」
雪が、舞宮を見る。それだけで舞宮は、顔を赤くした。普段はこんな顔をしないだろう。
「あの、…私は、そういうこと、あんまりしたことないから…。親は、そんなことより、優しくて賢い女になりなさいって、いつも言ってたから…」
　見れば、舞宮の人差し指には少しだけ切り傷が。料理ができないのは、本当のようだった。意外なことだ、と全員が驚く。
「千華ちゃんは確かに、大人の女の人みたいだもんねぇ…。なんか、品格があるっていうか。それもいいんじゃないかな？　私は千華ちゃんも可愛いと思うよ」
　雪がそう言って笑いかけた。舞宮は、そんなことを言われたこともないので、どう言葉を返していいのかわからず、更に顔を赤くする。それを見て皆は声を出して笑った。
「うーん……」
　流石に笑いすぎたか、舞宮は三角座りになって、顔を膝にうずめる。彼女のこんな一面を見るのは、皆初めてだった。
「なんか、舞宮はあんまり心を開いてくれない奴だなって思ってたけど、違うんだな。なんだろ、あんまり子供らしく笑ったりふざけたりできないんだろうな。いつも真面目だし。…でもなんか、本当はそんな可愛いところもあるんだな。…ははは」
　零音は、そんなことを言って笑ったが、皆の目を見て、それが少し恥ずかしい台詞であったことを理解する。
「…ごめん」
「いや、ありがとう。そうだな、私ももっと皆と楽しく話したい。これからは、もっと笑えるようになるよ」
　舞宮は言う。そして笑顔を見せた。…彼女が友達に見せる、初めての心からの笑みだったのではないだろうか…。
「その顔、素敵よ、千華ちゃん」
　食卓は、笑顔に包まれた。
　束の間の安らぎだろうが、それでも良かった。
　生き残った後、また皆で過ごすことを考えれば、心が晴れた。
　これ以上誰も失わない。そんな決意も湧いてきた。
　だから、今はそれでよかった。